팔순이 넘은 노모가 가슴에 멍울이 잡혀 혹시나 병원에 모시고 갔더니 유방암 2기가 나왔다. 노모는 이제 살 만큼 살았는데 수술과 항암치료를 어떻게 견디냐며 그냥 이대로 살다 가겠다고 한다. 이 경우 어떻게 하는 게 좋을까?
건강보험심사평가원 최근 5년간(2011~2015) 자료에 따르면, 70~80대 여성 유방암 환자가 5년 새 1.7배(7712명→1만 3181명) 증가했으며, 2015년 기준으로 10명 중 1명은 70~80대 환자인 것으로 나타났다. 이는 고령에도 유방암 검사를 적극적으로 받는 환자가 늘었다는 것을 의미한다.
유방암은 초기에 아무 증상이 없다. 어느 정도 진행이 되면 유방에 덩어리가 만져지기 때문에 이 시기를 유심히 살펴서 의심되면 검진을 조속히 받아야 한다. 더 진행되면 통증이나 열감이 수반되는데 이런 경우 예후가 좋지 않다. 노인의 경우 스스로 증상을 자각하고 검진을 받으려는 의지가 약하기 때문에 경과가 많이 진행돼서야 병원을 찾는 경우가 많다. 따라서 자녀가 먼저 관심을 갖고 의심되는 증상이 있으면 바로 검사를 받게 하는 것이 현명하다.
유방암 검사는 유방 X-ray 촬영을 기본으로 필요 시 초음파 검사가 동반된다. 유방암이 의심되는 경우 조직 검사를 통해 확진을 내린다. 이후 자기공명영상(MRI), 양전자 방출 단층촬영(PET-CT)으로 수술 범위나 전이 여부를 확인하게 된다. 노인의 경우 유방의 치밀도가 떨어져 젊은 층보다 검사에서 더 쉽게 발견할 수 있다. 유방암이라 해도 암의 성질이 젊은 층보다는 양호해서 조기 발견, 치료하면 좋은 예후를 기대할 수 있다.
하지만 노인의 경우 의심되는 증상이 있어도 검사를 미루는 경우가 많아, 병원을 찾을 정도면 주변에 전이가 된 경우가 많다. 일단 기본 치료는 수술로 종양을 제거하는 것이다. 아무리 고령이라 해도 여성으로서 가슴을 상실한다는 것은 쉽게 받아들일 수 없는 문제다. 하지만 치료기술의 발달로 유방을 전체 절제하지 않고 부분적으로 절제하는 방법이 시행되고 있다. 유방의 변형을 최소화하기 위해 주변 조직을 이용하거나 인공 진피 등을 이용해 성형술을 시행하기 때문에 수술 후 만족도가 높다.
이후 암의 재발을 막기 위해 방사선이나 항암 치료가 실시된다. 젊은 사람도 견디기 힘들다는 치료를 과연 노모가 견딜 수 있을까 걱정이 많다. 게다가 한두 가지 만성질환은 기본으로 갖고 있어 괜히 고생만 더 하다 돌아가시는 게 아닌가 우려가 깊다.
이에 대해 강동경희대병원 유방외과 송정윤 교수는 “기존의 항암제는 정상 세포가 파괴되고 독성이 누적돼 노인 환자의 경우 견디기가 힘들었다”며 “현재는 암세포만을 공격하는 표적치료를 통해 부작용과 후유증이 감소돼 노인 환자의 치료 성적이 향상되었으며 젊은 층과 비교해서도 수술 후 회복에 큰 차이가 없다”고 말했다.