조울증(躁鬱症)은 우울증보다 무서운 병이다. 병을 발견하기 쉽지 않고, 자살을 시도하는 비율이 높으며, 치료도 잘 안 되기 때문이다. 이런 조울증 때문에 진료를 받는 사람이 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 조울증 진료 인원은 2010년 5만3056명에서 2014년 7만5616명으로 42% 늘었다.
조울증은 재발이 잘 되고, 자살 시도율이 우울증보다 높다. 조금이라도 의심된다면 병원을 찾는 게 좋다. / 신지호 헬스조선 기자
◇한 번에 진단 받는 경우 30%
조울증은 '양극성(兩極性) 장애'라고도 불린다. 우울해하다가, 지나칠 정도로 기분이 좋아지는 상황이 반복돼서 붙여진 이름이다. 발병 원인이 명확하지 않지만, 유전적 요인이나 호르몬 이상 때문에 생기는 것으로 추정한다. 증상은 우울한 상태가 몇 달간 지속되다가 조증을 잠깐 겪거나, 우울증이 심각한 상태로 여러 번 재발하다가 조증은 한 번 가볍게 겪고 지나가기도 한다. 아주대병원 정신건강의학과 노재성 교수는 "조증을 아직 안 겪었거나, 조증이 가볍게 나타나는 경우 환자 스스로 조울증이라는 것을 알아차리기 쉽지 않다"며 "처음 증상이 생기고 1년 내에 병원을 찾는 비율이 30% 내외에 그친다"고 말했다.
병원을 찾더라도 진단이 잘 안 된다. 환자가 처음 병원에 방문해서 조울증을 제대로 진단받는 경우는 30%에 불과하다. 조울증 환자의 3분의 1은 병이 처음 생긴 뒤 조울증을 진단받기까지 10년이 걸린다는 연구 결과도 있다. 노 교수는 "조울증 환자의 70%가 우울증을 먼저 겪기 때문에 우울증으로 오해하기 쉽다"며 "조증을 겪은 사실을 환자가 잘 인지하지 못 해 의사에게 알리지 않는 경우도 적지 않다"고 말했다. 주위 사람으로부터 "평소보다 격양돼 보인다" "요즘따라 성격이 변한 것 같다"는 식의 말을 한 번이라도 들었다면, 진료 시에 그 사실을 의사에게 알리는 게 진단에 도움이 된다.
◇우울증보다 자살 시도율 높아
지속적으로 우울한 감정만 느끼는 우울증 환자보다, 극단적으로 좋은 기분을 느낀 후 우울한 상태에 빠진 조울증 환자가 자살을 시도할 확률이 높다. 학계에서는 우울증 환자의 자살 시도율은 15%, 조울증 환자는 25%로 추정한다. 적극적으로 치료해야 하지만, 쉽지 않다. 우울증으로 착각해 우울증 치료를 받으면, 조증 상태가 갑자기 찾아오는 등 치료가 제대로 안 이뤄진다.
우울증의 경우 항우울제를 복용하고, 조울증은 기분안정제를 복용한다. 기분이 극단적으로 좋아지거나 충동적·공격적·파괴적으로 변하지 않게 하기 위해서다. 하지만 치료를 받더라도 93%는 재발되기 때문에, 꾸준히 약을 복용하고 증상을 평생 관리해야 한다. 만약 병의 상태가 심각해서 돌발적인 행동을 할 것으로 보이면 입원치료를 해서 자살 시도를 막아야 한다.
◇소극적이던 사람 돌변하면 의심
조울증은 환자가 스스로 알아차리기가 쉽지 않은 병이다. 환자는 '기분이 정말 좋다' '어떤 일이든 해낼 것 같다'는 생각이 드는 정도로만 느끼기 때문이다. 따라서 주위 사람들의 관심이 중요하다. 평소에 우울감을 잘 느끼고 소극적이거나 조용하던 사람이 적극적·충동적·공격적인 행동을 한다면 조울증을 의심해봐야 한다. 환자 스스로도 평소에는 우울감을 주로 느끼는데, 갑자기 ▲말이 많아지고 빨라졌거나 ▲여러 가지 일을 한 번에 벌리거나 ▲충동 구매를 하거나 ▲감정을 주체하기 어려워 소리를 지른 적이 있거나 ▲성적 욕구가 많아지는 식의 변화를 느꼈다면 한 번쯤 병원 검사를 받아보는 게 좋다.
