허리에 통증이 심하면 보통 '허리 디스크'를 의심하는 경우가 많다. 그러나 허리 디스크와는 다른 질병인 디스크 내장증일 수 있다.
허리 디스크는 척추의 '디스크(추간판)'가 정상 위치에서 벗어나 신경을 압박해 요통, 다리 저림을 유발하는 질환이다. 디스크 내장증은 이와 달리 디스크에 가해지는 충격으로 디스크 내부가 손상되어 나타나는 질환이다. 원인은 다르지만 허리의 통증이 오는 점이 허리 디스크와 유사하여 허리 디스크로 오해하는 경우가 많다. 그러나 통증이 다리로 이어지지 않는다는 점에서 디스크와 구별된다.
디스크 내장증은 무거운 물건을 오래 들고 있거나 허리에 무리가가는 자세를 오래 유지할 때 발생할 수 있다. 허리를 자주 구부렸다 펴는 사람들도 주의해야 한다.
디스크 내장증은 X-ray나 CT(컴퓨터 단층촬영)로는 발견해 내기 쉽지 않다. MRI(자기공명영상)를 이용해서 촬영할 경우 디스크가 검게 나오는데, 이것이 디스크 내장증의 진단 기준이다. 이밖에 디스크 내에 약품을 주입하여 검사하는 추간판 조영술도 디스크 내장증을 진단하는 방법이다.
디스크 내장증 치료방법은 비수술적 치료와 수술적 치료 두 가지가 있다. 디스크 내장증으로 진단받았을 경우, 비수술적 치료를 먼저 행하는 경우가 많다. 허리 근육이 강해지면 척추가 받는 충격을 허리 근육이 대신 받아 완화하기 때문이다. 따라서 물리치료와 운동을 병행하여 통증을 줄이는 것을 우선시한다. 비수술적 치료로 호전되지 않는다면 수술적 치료를 시행한다. 이 경우 통증의 원인이 되는 디스크를 제거하고 내고정 금속과 뼈이식을 이용하여 척추뼈를 이어주는 척추 유합술이라는 수술을 한다. 그러나 자신이 평소에 허리를 많이 사용한다고 느낄 경우 운동을 통해 예방하는 것이 가장 효과적이다.