대상포진은 50대 이상의 노년층에서 많이 발생했지만, 최근에는 젊은 층에서도 대상포진이 빈발하는 추세다. 젊은 층에서 대상포진이 빈발하는 원인은 과로와 스트레스 때문으로 알려졌다.
대상포진은 수두바이러스가 몸에 잠복해 있다가 면역력이 떨어질 때 활동을 재개하면서 발생하는 질병이다. 보통 신경세포에 잠복하다 활동을 재개하면 신경 주변으로 퍼지면서 대상포진이 발생한다. 발생 후에는 수일 사이에 피부 발진과 물집 등 증상이 나타나고 통증이 동반된다.
대상포진의 초기 증상은 감기와 비슷해 초기에 제대로 치료하지 못하는 경우가 많다. 하지만 대상포진은 치료시기를 놓치면 극심한 신경통 후유증을 남기는 질환이라 제때 적절한 치료를 받아야 한다. 대상포진을 진단하는 방법은 피부 변화를 살펴보는 것이다. 대상포진이 발병하면 피부에 물집이 생기는데, 대상포진 시 나타나는 물집은 몸을 절반으로 나눠 오른쪽이나 한쪽에 주로 나타나기 때문에 이런 변화를 통해 진단해볼 수 있다. 물집 모양도 팔과 다리에 생길 경우 수직의 띠 모양으로, 상체에 생겼을 때는 등부터 배 쪽으로 수평의 띠 모양으로 나타난다. 잘 안 보이는 등 뒤나 사타구니 안쪽 부위에도 물집이 생길 수 있어 꼼꼼하게 살펴보는 게 좋다.
후유증 없이 대상포진이 나으려면 통증이 발생한 후 72시간 이내에 먹는 항바이러스제를 2주 정도 써야 한다. 하지만 이 시기를 놓치면 후유증이 생길 수 있다. 후유증이 생기면 마약성 진통제를 사용해야 할 정도로 참기 힘든 극심한 통증이 유발되며, 이는 최소 5개월 이상까지 지속한다. 대상포진 환자의 30%는 후유증인 포진 후 신경통을 겪는다고 알려졌다.
대상포진을 예방하는 방법은 면역력을 높이는 것이다. 면역력을 높이면 몸에 잠복하고 있던 수두ㆍ대상포진 바이러스가 활성화하지 않는다. 면역력을 높이기 위해서는 과음·과식을 피하고 충분한 수면을 취하면서 규칙적인 생활을 해야 한다. 백신 접종을 하는 것도 바람직한 예방법이다. 접종 한 번으로 50~60% 확률로 대상포진을 예방할 수 있으므로 대상포진 발병이 걱정된다면 미리 대상포진 백신 접종을 하는 것이 좋다.