최근 김치 유산균 CGLP 133이 식품의약품안전처로부터 '면역 과민 반응에 의한 피부 상태 개선에 도움을 줄 수 있다'는 기능성을 인정받았다. 아토피 피부염 완화에 효과를 낸다는 뜻이다.
김치 유산균은 위산에 약해 장(腸)까지 도달하는 비율이 2% 남짓인 것으로 알려져 있다. 그럼에도 불구하고 피부 기능성을 인정받아 화두에 올랐다. 이와 관련, 식품의약품안전처 건강기능식품기준과 최윤주 연구관은 "동물 실험과 인체적용시험에서 김치 유산균의 면역 과민반응 개선 효과가 일관성 있게 입증돼 기능성 원료로 허가를 받은 것"이라고 말했다.
지난 16일 한국식품커뮤니케이션포럼 주최로 열린 '아토피 유산균 심포지엄'에서는 중앙대병원 피부과 김범준 교수가 이를 뒷받침하는 연구 결과를 발표하기도 했다. 김 교수는 "아토피 피부염 진단을 받은 1~13세 어린이 83명을 두 그룹으로 나눈 뒤 한 그룹(44명)에 김치 유산균을, 다른 그룹(39명)엔 포도당 등을 12주간 제공했다"며 "그 결과, 김치 유산균을 섭취한 그룹에선 아토피 증상 점수가 확실히 낮아졌다"고 말했다. 이 임상 결과는 유럽 알레르기임상면역학회와 국제소아학술대회에서 국제 학술상을 받는 등 세계 의료계에서도 주목받았다.
유산균이 왜 아토피 완화에 효과를 나타내는지는 아직 잘 모른다. 김 교수는 "다만, 장내에 들어간 유산균에 의해 장내 면역세포가 활성화되기 때문으로 추정한다"고 말했다.
하지만 김치 유산균이 아닌 실제 김치를 먹었을 때 아토피 개선 효과가 있는지는 아직 밝혀지지 않았다. 김 교수는 "김치 속에 든 유산균 수가 너무 적어 김치만 먹어선 아토피 완화를 기대하기 힘들다"며 "영·유아에게 약간의 효과를 보이는 정도일 것"이라고 말했다.
반면, 경희대 약대 김동현 교수는 "김치 1g당 들어있는 유산균 100억 마리 중 2억 마리가 살아남아 결코 적지 않은 숫자이고, 이들이 장에서 숫자를 늘리기도 한다"며 "설령 죽은 유산균이라 하더라도 장내 유익균의 먹이인 프리바이오틱스가 되므로 쓸모가 있다"고 말했다.