이석증은 말 그대로 귀 안의 돌이 문제를 일으키는 질병이다. 전정기관에는 자세 변화를 뇌로 전달하는 작고 많은 돌가루가 있다. 이 돌가루가 이석주머니를 이탈해 머리의 회전을 감지하는 기관인 반고리관으로 들어가면, 반고리관의 내림프액 운동이 비정상적으로 유발돼 어지럼증을 느끼게 된다.
발병요인은 확실하지 않으나, 노화와 밀접한 관련이 있는 것으로 추정한다. 국민건강보험공단(2008~2012년) 자료에 따르면 50세 이상이 전체 진료 인원의 64%를 차지하고, 여성이 남성보다 두 배 가량 많은 것으로 나타났다. 또 공이나 주먹에 맞거나, 교통사고를 당해 머리를 다쳤을 때도 발생하기 쉽다.
이석증 여부는 눈동자의 움직임을 추적하는 '비디오안진검사'로 확인할 수 있다. 귀가 자극을 받으면 눈동자의 움직임이 유발되는 '전정안신경반사'라는 반응을 통해 확인하는 것이다. 이석증 환자의 경우 특정 자세를 취했을 때 갑자기 어지러워하면서 눈동자의 움직임이 강하게 10초에서 1분 정도 나타난다. 이때 어느 방향으로 움직였을 때 어지러움을 느끼는지에 따라, 6개의 반고리관 중 어느 반고리관에 이석이 들어갔는지를 알 수 있다. 이것을 확인해야 이석을 원래 전정기관으로 돌려놓는 치료를 진행할 수 있다.
이 치료법을 '이석치환술'이라 하는데, 의사가 환자의 머리를 잡고 이석이 위치한 반고리관에 따라 머리 위치를 변화시켜 이석을 제자리로 돌려놓는 방법이다. 한번으로 치료가 안 되면 반복해 시행하며, 당일 치료율이 80~90%에 달할 정도로 효과가 좋다. 그런데 이석에 접착력이 있어 이석주머니에 달라붙는 게 아니기 때문에 재발률은 10~20%로 높은 편이다. 이석치환술로 치료가 되지 않는 경우는 1천명 중 한 명 꼴로, 매우 희귀하다. 이러한 최악의 경우에는 반고리관 자체를 막아버리는 수술을 진행하기도 한다.
이석증으로 인한 어지럼증이 나타날 때 구토나 오심, 두통, 식은땀 등이 같이 나타나는 경우도 있어 증상을 경험하는 사람들은 뇌에 이상이 있는 것으로 착각할 수도 있다. 그러나 특정한 움직임에서 나타나는 어지럼증은 귀의 문제일 확률이 높기 때문에 이비인후과 전문의를 찾아 검사를 받는 것이 좋다.