노인은 갑상선호르몬 분비 기능을 담당하는 '혈청갑상선자극호르몬(TSH)'의 수치가 정상 범위에 속하더라도, 갑상선자극호르몬의 농도가 낮을수록 치매 발생 위험이 높아진다는 연구결과가 나왔다.
분당서울대병원 내분비내과 장학철, 문재훈 교수, 정신건강의학과 김기웅 교수팀은 갑상선 호르몬 및 갑상선자극호르몬 수치가 정상 범위에 속해 ‘정상 갑상선 기능을 가졌다’고 평가된 65세 이상 노인 313명을 5년에 걸쳐 추적 관찰한 결과, 갑상선자극호르몬 농도가 낮을수록 5년 뒤 경도인지장애 및 치매가 발생할 위험이 높아지는 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구팀에 따르면, 처음 연구를 시작할 때 갑상선 기능이 정상이고 비치매성인 노인 313명 가운데, 237명은 인지적으로 정상에 속했으며, 76명은 경도인지장애가 있었다. 5년 뒤, 이 중 259명은 인지 기능이 그대로 머물러 있었으나, 54명은 인지 기능이 떨어지거나 치매로 발전했다. 인지 기능이 퇴화된 그룹은 인지 기능에 변화가 없는 그룹보다 ‘혈청갑상선자극호르몬’의 농도가 평균 21% 가량 더 낮은 것으로 나타났다.
분당서울대병원 내분비내과 문재훈 교수는 “갑상선호르몬 및 갑상선자극호르몬 농도가 정상 범위여서 갑상선기능항진증 등으로 진단되지 않는 경우라도, 낮은 갑상선자극호르몬 농도가 인지기능의 저하 및 치매 발생과 연관될 수 있다”라며 “이미 경도인지장애를 가지고 있던 경우에는 관련성이 더욱 강하게 나타났다”고 말했다.
내분비내과 장학철 교수는 “치매의 유병률이 높은 노인 인구에서 갑상선자극호르몬 농도가 특별한 원인 없이 감소한다면 향후 인지기능저하의 가능성이 상대적으로 올라갈 수 있어 전문가와의 상담을 요할 수 있다”고 말했다.
'혈청갑상선자극호르몬(TSH)'은 뇌하수체전엽에서 생성, 분비되어 갑상선을 통해 갑상선호르몬의 분비를 조절하는 역할을 한다. 갑상선 호르몬이 우리 몸 안에 제대로 생성되려면, 이 호르몬이 보내는 신호가 필요한 셈이다. 이 호르몬 농도의 정상범위는 0.5~4.0 mIU/L로 본다.
이번 연구결과는 내분비학 분야의 권위지인 ‘임상내분비대사학지(Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism)’에 발표됐다.