안면 실인증이란… '뇌가 손상돼 생기는 병'

안면 실인증이란 무엇인지에 대한 네티즌들의 관심이 급증했다.

유명 할리우드 배우 브래드 피트도 한 때 자신이 '안면 실인증'임을 고백한 적 있어 한때 사람들의 큰 관심을 샀던 증상이다. 브래드 피트는 작년 패션잡지 '에스콰이어'와 한 인터뷰에서 자신이 안면 실인증을 겪고 있고, 이 때문에 주위 사람들에게 오해를 받는다고 말했다.

안면 실인증이란 얼굴을 인식하지 못하는 증상이나 장애를 말한다. 안면 실인증이 심각해지면 아내와 자식은 물론 자신의 얼굴도 못 알아 보는 상태가 될 수도 있다. 1956년 보도된 최초의 환자 사례를 보면 교통사고 후 3주간 의식 불명 상태에 있다가 깬 뒤 주위 사람들의 얼굴을 제대로 알아볼 수 없었다고 한다. 뇌졸중에 걸렸다가 회복한 뒤 양을 키운 농부의 경우 양들을 구별하고 이름까지 붙여주었지만, 정작 사람들의 얼굴은 구별하지 못했다는 사례도 있다.

이런 증상이 왜 나타나는지는 아직 정확히 밝혀지지는 않았다. 다만 사물의 모양과 감촉을 처리하는 뇌의 '방추회(측두엽과 후두엽의 중간)' 부분이 뇌졸중 등의 이유로 인해 손상돼 사람 얼굴을 인식하는 데 문제를 일으켰기 때문이라는 것이 지배적인 의견이다. 선천적인 경우는 거의 없다.

사회생활이 어려울 정도로 증상이 심하다면 정신건강의학과나 신경과를 찾아가보는 것이 좋다. 유명인 '얼굴인식검사' 또는 CT나 MRI(자기공명영상)을 찍어볼 수 있다.