뇌출혈로 쓰러진 50대 한 남성이 몸 구석구석에 산소공급이 잘 안 되는 급성호흡곤란증후군에 걸렸다. 이대로 두면 그는 저산소증으로 사망할 위험이 적지 않다. 실제 이 병일 때 22~41%의 환자가 사망한다고 한다. 이 병원 의료진은 폐기능이 거의 남아있지 않아 호흡이 멈춘 상태나 마찬가지였던 이 환자의 혈관에 에크모(체외막산소화장치/ECMO)를 연결했다. 그리고 치료 2시간만에 환자는 산소 수치와 혈압이 안정됐다.
에크모는 동맥-정맥 혹은 정맥-정맥에 관을 삽입해서 혈액을 외부로 빼내 심장과 폐의 기능을 대신하는 장치이다. 이 장치를 쓰면 이산화탄소는 배출되고, 산소는 공급된다. 그래서 전체 장기 및 조직에 혈액과 산소가 원활하게 도달하게 되는 것이다. 이 장치가 혈액을 뿜어내는 심장을 대신해 펌프기능도 해 주는 까닭이다.
이렇게 에크모 장치를 하면 우리 몸에 낮아진 산소포화도가 높아진다. 심장도 산소 부족으로 정신을 못차리다가 차츰 혈액과 산소 공급이 정상화되면서 심장과 폐가 제역할을 하게 된다. 에크모가 인공심장 혹은 인공폐라고 불리는 이유도 여기 있다.
한림대 동탄성심병원 호흡기센터 김철홍 교수는 "에크모를 활용하게 되면 기존 치료로는 99% 사망할 수밖에 없는 심장마비, 급성호흡기능부전 환자 중 20~40%는 살릴 수 있다"고 말했다.
에크모 장치는 급성호흡부전이나 급성심부전, 심장정지 등 응급 환자에게 사용된다. 심장과 폐 기능을 유지하며 심장의 혈관을 넓히거나 패혈증, 폐렴에 항생제 치료를 하거나, 심장마비나 급성호흡기능부전을 일으킨 원인질환을 치료하면 효과가 높기 때문이다.