‘냉방병’이라고 불리는 ‘냉방증후군’은 실내 외 기온차에 인체가 적응하지 못해 발생하거나, 에어컨의 냉각수 속에 있는 ‘레지오넬라균’이라는 ‘세균’에 감염돼 발생한다. 반면 감기는 감기 바이러스 감염으로 인해 발생한다. 일반적으로 감기는 목이 아프고, 열이 나고, 기침과 콧물이 나는 ‘호흡기 증상’을 보이는 반면, 냉방병은 감기와 비슷한 재채기, 콧물, 두통 증상에서부터 손이나 발, 얼굴이 붓거나, 피로감, 권태감까지 다양하게 나타난다. 몸이 붓는 이유는 주위의 온도가 내려감에 따라 몸에서 발산되는 열을 막기 위해 혈관이 수축되기 때문인데, 외부로 발산된 열만큼 몸에서는 또 열을 계속 생산하기 때문에 쉽게 몸이 붓게 되는 것. 이 외에도 피로를 느끼거나, 졸리고, 권태감을 느끼게 된다. 증상이 심한 경우에는 소화불량이나 인후염이 생길 수 있다.
감기와 냉방병은 공통점도 있다. 면역력이 약하면 생기기 쉽다는 것인데, 면역력이 약하면 감기 바이러스나 냉방병을 일으키는 세균에 더 쉽게 감염될 수 있다. 냉방병과 감기 모두 심하거나 오래가면 폐렴까지 생길 수 있으므로 면역기능이 약한 아이, 여성, 고령자나 몸이 허약한 사람은 규칙적인 휴식과 운동으로 면역력을 유지 하는 것이 좋다. 실내에서는 냉방기기의 찬 공기가 직접 몸에 닿지 않도록 긴 소매의 덧옷을 입고, 에어컨 사용 시 항상 실내와 바깥의 온도 차이를 5~6도 정도로 유지하는 것이 필요하다. 냉방병 증상은 대부분 실내의 냉방환경을 개선하면 호전된다. 하지만 별다른 조치 없이 방치하게 되면 지속적으로 신체 적응력이 떨어져 냉방병뿐만이 아니라 감기에도 잘 걸리게 된다.
냉방병이나 감기 모두 딱히 치료제가 있는 것은 아니다. 두통이나, 열, 근육통과 같은 증상을 다스리는 아세트아미노펜 성분 등의 약을 일시적으로 쓴다. 한편, 어린이의 경우 에어컨 바람을 많이 쏘이면 몸의 조절 기능이 떨어져 냉방병에 걸리기 쉬울 뿐 아니라, 호흡기내에서 불순물을 걸러내는 섬모기능이 저하되기 때문에 감기에 걸리기도 쉽다. 전문가들은 그래도 무더운 날씨에는 한여름 더위에 아이를 노출시키기 보다는 에어컨을 사용하는 것이 좋다고 말한다. 다만 에어컨을 가동해 시원해진 실내와 더운 바깥을 왔다갔다하면 냉방병에 걸리기가 더 쉬우므로 에어컨을 사용할 때는 바깥과 실내의 온도 차이가 많이 나지 않도록 한다. 에어컨 필터는 2주에 한 번 정도로 청소해 항상 청결함을 유지하고, 에어컨을 한 시간쯤 튼 다음에는 잠깐씩이라도 환기를 시켜주는 것이 좋다. 만약, 에어컨 사용으로 실내가 건조해질 경우, 여름에도 가습기를 틀어 실내 습도를 40~60% 정도로 맞춰주도록 한다.
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