통풍, 통증보다 무서운 동반질환 주의해야

통풍은 과거로부터 모든 질병 중에 가장 아픈 병으로 ‘질병의 왕(the king of diseases)’이라고 불리는 한편, 예전에는 왕이나 귀족과 같이 잘 먹고 부유하고 뚱뚱한 소수 계층의 사람에게 주로 생겨 ‘왕의 질병(the disease of kings)’이라 불리기도 했다. 최근에는 서구적인 식생활로 비만한 중년 남성의 질병으로 대중화되었으며 인구의 고령화에 따라 통풍의 발생률과 유병률이 점차 증가하고 있다.

통풍이란 혈액 중 생성되는 요산의 양이 증가하거나 요산이 정상적으로 체외로 배출되지 않고 결정을 형성, 발가락 관절에 쌓이는 병으로 이렇게 요산결절이 관절에 쌓이게 되면 발열과 함께 심한 통증을 일으키게 된다.

통풍은 어떤 병보다 고통스런 관절염 발작이 일어나는 것도 문제이지만 생명을 위협하는 심각한 여러 질환과도 직접 또는 간접적으로 관련이 있다는 것이 더 큰 문제이다.
비만, 고지질혈증(고중성지방혈증), 고혈압, 동맥경화, 당뇨병, 갑상샘기능저하증 등으로 대표되는 대사증후군이 바로 그것이다.
국내에서는 통풍 환자 중 50%에서 고혈압, 42%에서 대사증후군, 11%에서 당뇨병이 동반되는 것으로 알려져 있다.

또한 치료받지 않은 고혈압 환자 중 22∼38%는 혈중 요산 농도가 7㎎/dL 이상인 '고요산혈증'이며, 당뇨병 환자 중 9%에서 통풍이 동반되는 것으로 알려져 있어 통풍 치료 시 단순히 관절염 치료에 그치는 것이 아니라 대사증후군의 징후가 있는지도 반드시 확인해야 한다. 징후가 동반되면 통풍과 함께 치료를 해야 하는 것이 매우 중요하다.

송정수 중앙대병원 류마티스내과 교수는 이와 관련해 “통풍은 20년 이상의 무증상 고요산혈증 기간을 거쳐 만성 통풍으로 진행되는데 이때 급성 관절염과 함께 대사증후군이 동반되어 다양한 질환이 나타날 수 있다”며 “따라서 통풍은 단순한 관절염이 아닌 전신성 대사질환이며 대사증후군의 한 축을 담당하는 질병임을 알아야 한다”고 말했다.

이와 함께 송 교수는 “통풍의 적절한 치료와 합병증을 예방하기 위해서는 우선 통풍의 정확한 진단이 선행되어야 하며 통풍으로 확인이 된 환자에게는 질병의 경과에 대해 자세하게 알려주어야 한다”고 말했다. 통풍으로 확인되지 않은 무증상 고요산혈증 환자도 정기적으로 혈청 요산 농도를 검사해 관련 질환을 조심해야 한다.