블루베리의 인기가 뜨겁다. 검역문제로 생과 수입이 금지됐던 블루베리는 몇 년 전까지만 해도 아이들 동화책에나 등장하는 낯선 서양열매로 말린 블루베리 정도만 찾아볼 수 있었던 것이 사실.
하지만 지금은 사정이 달라졌다. 비교적 규모가 큰 마트에서는 플라스틱 용기에 예쁘게 담겨있는 블루베리 생과를 손쉽게 찾아볼 수 있다. 수퍼푸드로 주목받으면서 국내 농가들이 블루베리 재배를 위한 토양 개발과 블루베리 묘목을 수입해 우리 토양에서도 충분히 재배가 가능해졌기 때문이다.
블루베리는 진달래과의 바키니움 속(屬) 관목과실로, 캐나다와 미국 북부 지역에서 자생하는 식물이다. 수세기 동안 아메리칸 인디언들이 숲과 습지에서 채집해 요리 또는 약용으로 사용했으며, 1900년대 초반 재배 가능한 식물로 개량됐다.
유엔식량농업기구에 따르면 매년 4만2천톤의 블루베리가 수확되고 있으며, 이 중 약 90%는 미국 38개 이상의 주와 캐나다 등 북미에서 생산되고 있다. 우리가 시중에서 쉽게 접할 수 있는 블루베리는 북부 하이부시, 남부 래비트 아이, 로우부시 이렇게 3가지 품종으로, 품종별로 산도와 당도가 조금씩 다르다. 북미 지역의 블루베리 수확 기간은 4월 중순부터 10월까지이며, 블루베리 수확이 가장 성황을 이루는 7월은 ‘블루베리의 달’로 지정돼 있다.
◆ 자녀 눈 걱정하는 엄마들에게 인기
최근 들어 블루베리가 각광받고 있는 이유는 블루베리의 뛰어난 항산화 효과와 시력보호 효과가 알려지면서부터다.
특히 블루베리의 보랏빛을 띄게 하는 플라보노이드계의 ‘안토시아닌’ 성분은 빛의 자극을 전달하는 작용을 하는 ‘로돕신’이라는 색소체의 재합성을 촉진, 이 성분이 부족하지 않도록 해주어 시력회복을 돕는다.
시력 저하나 망막 질환을 예방하는 효과도 있어 장시간 컴퓨터를 사용하는 직장인이나 오랫동안 눈을 혹사하는 학생, 노안으로 눈이 침침한 노년층 모두에게 도움이 된다. 이와 같은 사실이 알려지면서 수험생이나 눈이 나쁜 자녀를 둔 주부들 중에서 블루베리를 찾는 경우가 많다.
블루베리의 안토시아닌 성분은 시력보호 뿐만 아니라 혈압을 상승시키는 작용을 하는 효소를 억제해 고혈압을 예방한다. 또 암이나 노화를 진행시키는 활성산소가 자신의 역할을 다하지 못하도록 중화시키는 역할을 하며 동맥경화나 심근경색, 뇌혈관 장애를 예방하는 효과도 있다. 블루베리 주스 한잔에는 안토시아닌이 140~150mg정도 들어있다. 실제로 미국 농무부 산하 인간영양연구센터(HNRCA)는 블루베리를 비롯한 40여 가지의 과일 및 야채를 비교 연구한 결과, 블루베리가 암과 노화 관련 질병 치유에 도움이 되는 항산화 기능이 가장 뛰어나다고 발표한 바 있다.
뿐만 아니라 블루베리의 풍부한 식물 영양소들은 지방을 연소시키고 콜레스테롤을 감소시키는 효과도 있다. 미국 미시간대학 연구진의 실험에 따르면 90일간 사료에 블루베리 가루를 섞어 먹은 쥐는 그렇지 않은 쥐보다 복부 지방과 콜레스테롤 수치가 낮게 나타났으며, 공복 혈당 장애 개선과 인슐린 민감성 향상에도 도움을 주는 것으로 드러났다.
또한 블루베리는 박테리아가 요로벽 안쪽 세포에 붙는 것을 막아줘 요로의 건강을 촉진시키고 요로감염증의 발생 위험성을 감소시키는 효과도 있다.
◆ 요즘 제철 블루베리… 더 오래, 더 맛있게 먹는 법
블루베리는 요즘이 제철이다. 6월 중순부터 8월 중순까지만 생과일로 생산되며 비닐하우스 에서는 4월에서 8월 말까지 재배 및 수확이 가능하다. 생 블루베리는 김치냉장고에서 한달 가량 신선하게 보관이 가능하며, 더 오래 보관하고 싶다면 얼리면 된다. 냉동 블루베리는 우유, 요구르트 등과 믹서에 갈아 음료로 마시거나 와플, 팬케이크, 스콘 등을 만들 때 새콤달콤한 맛을 더할 수도 있다.
신선한 블루베리는 푸른색이 선명하고 과육이 단단하며 표면에 은백색의 가루가 뭍어 있는 것이 특징. 붉은 빛이 도는 블루베리는 아직 덜 익은 것으로 요리용으로 사용하기엔 적합하지 않고, 탄력이 없고 물기가 많은 블루베리는 너무 익은 것이므로 오래 저장하면 수분이 빠지고 쭈글쭈글해진다.
블루베리를 냉장 혹은 냉동 보관할 시 씻지 않고 마른 상태에서 넣어 두었다가 사용하기 직전에 찬 물에 살짝 씻어 먹으면 좋고, 유기농 블루베리는 씻지 않고 바로 먹어도 된다.