골다공증 환자 척추뼈 압박골절, 여름에 많이 생긴다

골다공증 환자 강모(63)씨는 며칠 전 화분을 들어서 옮긴 뒤부터 자리에 누웠다가 일어날 때마다 허리에 극심한 통증이 왔다. 물리치료를 몇 번 받아도 통증이 나아지지 않아 척추전문병원에 갔다. 엑스레이와 골밀도 검사 후 의사는 강씨에게 "척추에 골절이 생겼다"고 했다. 강씨는 넘어진 적이 없는데 뼈에 골절이 생겼다는 말을 이해할 수 없었다. 의사는 "화분을 들 때 허리에 주어진 힘을 골다공증으로 물렁해진 허리뼈가 견디지 못하고 찌그러진 것"이라고 설명했다.

◆척추뼈 부러지는 대신 찌그러져

골다공증이 있는 사람은 겨울을 잘 넘겨야 한다. 빙판길에 넘어져 엉덩이 뼈 등이 부러지는 경우가 많기 때문이다. 하지만 척추뼈는 계절을 가리지 않고 여름에도 잘 부러진다. 바로 '압박골절' 때문이다. 압박골절은 다른 골절처럼 뼈가 '부러지는' 것이 아니라 '찌그러지는' 것을 말한다. 성연성 21세기병원 병원장은 "골다공증 환자는 갑자기 일어서거나 무거운 물건을 옮길 때처럼 아주 작은 자극에도 뼈가 찌그러질 수 있다"며 "압박골절은 계절을 가리지 않고 발생한다"고 말했다. 실제로 21세기병원에서 2004~2009년 압박골절로 치료 받은 환자 1400명을 분석한 결과, 12~1월(282명)보다 7~8월(292명)에 환자가 많았다.

압박골절은 폐경으로 골밀도가 급격히 떨어지는 50대 이후 여성에게 주로 생긴다. 실제로 강남세브란스병원에서 척추수술을 받은 50대 이상 여성 422명 중 골다공증이 있는 사람은 51.3％, 골감소증이 있는 사람은 41.4％이었다. 진동규 강남세브란스병원 신경외과 교수는 "척추수술 여성의 골다공증 유병률은 50대 이상 여성의 일반적인 골다공증 유병률의 2배 이상"이라고 말했다.

◆자세 바꿀 때 통증 심하고 누우면 사라져

많은 사람이 척추압박골절로 인한 통증을 노화에 따른 자연스러운 현상이나 척추관협착증 등 다른 노인성 척추질환때문으로 오인한다. 그러나 척추압박골절은 척추관협착증과 통증 양상이 다르다. 척추관협착증은 신경통로가 좁아진 병이므로 걸어다닐 때 허리를 펴면 이 통로가 더 좁아져 통증이 심해지지만, 척추압박골절은 걸을 때보다는 돌아 눕거나 앉았다 일어날 때 뼈에 압력이 가해지면서 통증이 심해진다.

성 원장은 "압박골절로 인한 통증은 누워서 안정을 취하면 사라지는 경우가 많아 환자의 상당수가 단순히 근육통 정도로 생각하고 자가치료를 하거나 물리치료를 받다가 시간을 허비한다"며 "골절이 생긴지 2~3개월이 지나면 압박골절이 생긴 척추뼈 마디가 원래 크기의 5분의 1정도로 완전히 눌리는데 이때는 치료해도 소용이 없다"고 말했다.

척추압박골절은 엑스레이·MRI로 진단하는데, 다른 척추질환과 달리 진단 시 반드시 골밀도 검사를 병행한다. 진동규 교수는 "나이가 들면 척추뼈에 변형이 생겨 골다공증이 있는데도 골량이 정상으로 나오는 경우가 종종 있어 기왕 골밀도 검사를 받을 때는 척추뼈와 함께 엉덩이뼈 골밀도 검사도 같이 받는 것이 좋다"고 말했다.

◆골시멘트 주사 한번으로 치료

척추압박골절은 주사를 한번 맞는 것(척추성형술)으로 쉽게 치료된다. 주사할 곳에 국소마취를 한 뒤 의사가 엑스레이로 골절 부위를 보면서 긴 주사바늘을 꽂아 골시멘트 5㏄가량을 주입한다. 찌그러진 척추뼈에 시멘트가 스며들어가면 뼈가 단단해져 더이상 찌그러지지 않는다. 2시간이 지나면 시멘트가 완전히 굳어 통증이 사라진다. 골다공증이 심하지 않은 사람은 1~2주 동안 침대에 가만히 누워 안정을 취하면 뼈가 스스로 굳어 통증이 사라지기도 하므로 경과를 지켜본 뒤 수술한다.

성연상 원장은 "한번 압박골절이 생긴 사람은 골절이 생긴 뼈 주변에 다시 골절이 생기는 경우가 최대 4배까지 높아지는 만큼 수술 후 반드시 골다공증 치료제를 복용하고, 견과류 유제품 등으로 칼슘 섭취를 늘려야 추가 골절을 막을 수 있다"고 말했다.