흔히 40세 이상에서 나타나는 질병인 코골이나 수면무호흡증을 겪어 잠을 제대로 자지 못하는 젊은이가 늘고 있다. 홍승철 가톨릭대 성빈센트병원 교수팀의 연구에 따르면 젊은층의 수면호흡장애 환자가 크게 늘어, 전체적으로 2001년에 비해 2008년에 수면호흡장애 환자가 50% 이상 증가한 것으로 나타났다.
수면호흡장애는 심한 코골이(95%), 낮졸림증(90%), 자고나도 개운하지 않음(40%), 아침 두통(30%), 밤에 목 메임(30%), 성욕감소·불능(20%), 발목부종(5%) 등의 증상을 동반하며 졸음 운전사고, 고혈압, 심혈관계 질환, 뇌혈관계 질환, 심부전, 호흡부전 등을 일으킨다.
홍승철 교수는 스탠포드대학 수면역학센터에서 개발한 수면상태 조사 프로그램(Sleep EVAL System)을 이용해 전국 15세 이상 일반 시민 2537명을 조사한 뒤 지난 2001년 3719명을 대상으로 조사한 연구 결과와 수면호흡장애 질환 증가율을 비교했다.
연구 결과, 주 3회 이상의 코골이를 하는 남성은 8.1%에서 13.7%로, 여성은 2.8%에서 6.2%로 증가했다. 코골이와 무호흡이 동반되는 폐쇄성 수면무호흡증 환자는 남성은 2.9%에서 4.7%로, 여성은 1.7%에서 2.6%로 증가했다. 홍승철 교수는 “연령 분포별 조사 결과 코골이와 폐쇄성 수면무호흡증 모두 15세~34세 사이의 젊은 층에서의 증가폭이 컸다”고 말했다.
홍 교수는 “수면호흡장애 환자가 늘어나는 이유는 체중이 증가하기 때문이다. 체중 증가를 조사한 결과 비만인 젊은이가 2001년에 비해 2008년에 2배 이상 증가한 것으로 나타났다”고 말했다. 홍승철 교수는 “수면무호흡증을 겪는 젊은이가 북미나 유럽보다 높은 수치로 우리나라의 수면 건강 상태를 개선할 방책이 필요하다”고 말했다.