직장여성 김모(26)씨는 어느 날 갑자기 왼쪽 팔다리가 마비되고, 말이 어눌해져서 병원을 찾았다. 검사 결과, 심장에서 뻗어지는 큰 혈관으로 뇌와 팔로 혈액을 공급하는 무명동맥과 좌측 쇄골하동맥이 완전히 막혀있었다. 환자는 당뇨나 고협압은 물론, 담배를 핀 적도 없어서 너무 충격이 컸다. 의사로부터 전해들은 김씨의 병명은 이름도 생소한 ‘타카야수 동맥염’이었다.
60세 이상의 남성에서 흔한 동맥경화증과 달리 혈관이 튼튼하고 매끄러울 것 같은 젊은 여성에게 나타나는 혈관질환이 있다. 바로 타카야수 동맥염이 그것. 일본 안과의사 타카야수에 의해 보고된 병으로 1년간 인구 백만 명당 3명 정도 발생하는 비교적 드문 질환이다.
타카야수 동맥염은 신체에서 가장 큰 동맥인 대동맥에 발생하는 염증성 질환으로 동맥벽이 약해져서 동맥이 풍선처럼 부풀어 올라 동맥류가 나타나기도 하고, 만성적인 염증에 의해 동맥이 막혀 주요 장기의 혈류 공급을 차단하기도 한다. 아직까지 원인이 정확히 밝혀지지 않았지만, 의사들은 자가면역질환(자신의 면역시스템이 자신의 몸을 공격하는 현상)의 일종으로 추측하고 있다.
조진현 경희대 동서신의학병원 외과 교수는 “타카야수 동맥염 환자의 약 80%는 초기에 원인을 알 수 없는 미열이 발생하고, 체중감소, 피로감, 근육통, 관절통과 같은 전신증상을 보인다. 심하면 혈관이 막혀 뇌졸중, 심근경색 등이 발생한다”고 말했다.
진단은 초기 염증 여부를 확인하기 위해 혈액검사를 한다. 확진을 위해서는 CT 동맥조영술, MRI 동맥조영술, 카테타 동맥조영술 등을 시행한다. 그러나 20% 환자에서는 초기에 증상을 보이지 않다가 동맥염이 광범위하게 발생하면 다양한 복합증상을 보인다.
치료는 초기에 스테로이드를 투여해 동맥염을 조절해야 한다. 대부분은 조절되지만 만약 스테로이드로 조절되지 않으면 사이클로스포린 등과 같은 면역억제제를 사용해야 한다.
신장동맥이 좁아져 신성고혈압을 보이거나, 관상동맥폐색증으로 심근경색증, 하지 허혈증, 뇌졸중, 일과성 흑내장 등과 같은 증상을 보이는 경우에는 수술적 치료 혹은 혈관 내 치료 등을 시행해야 한다.