노인 자살률, 20년새 5배 증가

노인 자살률이 20년 새 5배 이상 증가했다.

경찰대학교에서 발표한 ‘노인자살 실태 분석과 예방 대책’ 에 따르면 61세 이상 자살자 수는 1989년 788명에서 2008년 4029명으로 5배 이상 증가했다. 자살 원인으로는 질병(37.1%), 경제적 어려움(33.9%), 외로움과 고독(13.2%), 가정불화(10.6%) 등 순으로 파악됐다.

노인 자살은 내과, 신경과 질환이 있는 경우 흔히 발생한다. 뇌혈관 질환 환자의 약 24%에서 우울 장애가 발생하는 것으로 보고되고 있으며, 알츠하이머병이나 파킨슨병에서도 우울 장애가 매우 흔하게 나타난다. 

그러나 노인 우울증은 젊은 사람과 다르게 본인의 치료 거부, 가족들의 무관심 등으로 인해 제때 진단과 치료를 받지 못하는 경우가 많다. 본인조차 자신이 우울증에 걸렸다는 사실을 자각할 수 없는 경우가 많고, 가족이나 친구 등 주위의 사람들도 '기운이 없는 것은 나이 탓이다'며 방치되는 일이 많다. 노인은 '우울하다, 기분이 가라앉는다'는 등 자기 감정을 직접적으로 호소하는 일도 적다.

이동현 북부노인병원 정신과 과장은 “노인 자살 시도자의 2/3는 우울증 환자이고, 자살의 성공률 또한 젊은 사람들 보다 높기 때문에 평소와 달리 기운이 없어 보이거나 여기저기 아픈 곳이 많다고 호소하면 우울증을 의심해 볼 수 있다”며 “평소 다른 신체질환이 있을 경우 기분장애나 우울증을 호소할 가능성이 높기 때문에 주변의 특별한 관심이 필요하다”고 말했다.