평소 흉통이 있다면 가볍게 넘겨선 안 된다. 최명애 서울대 간호학과 교수는 2008년 12월 ‘임상간호연구’ 학회지에 게재한 논문에서 ‘흉통으로 응급실을 방문한 환자 중 별다른 이상이 없어 귀가한 환자의 23%가 협심증이나 심근경색으로 나타났다는 해외 연구사례가 있다’고 지적했다. 환자가 흉통을 판단하는 기준이 주관적이기 때문에 흉통 강도를 미미하게 호소하면 질환이 간과될 수 있기 때문이다.
흉통은 심장이 보내는 이상신호일 경우가 많다. 박덕우 서울아산병원 심장내과 교수는 “흉통으로 병원을 찾는 사람 중 약 3분의 1은 심장질환이 원인”이라고 말했다. 국내에서 심혈관 질환으로 사망하는 사람의 수는 두 번째로 많다.
협심증은 관상동맥에 찌꺼기가 쌓여 혈관이 좁아지는 증상이다. 심장으로 가는 혈류량이 줄면 산소와 영양공급이 제대로 되지 않아 심장이 일종의 ‘빈혈’ 상태가 된다. 평상시에는 특별한 증세가 없지만 갑자기 운동을 하는 등 심장이 무리를 하면 가슴에 뻐근한 통증이 생긴다. 하지만 통증이 대개 5분 이내로 지속되다가 사라지기 때문에 주의해야 한다. 신진호 한양대병원 심장내과 교수는 “협심증 환자의 약 30%는 병원을 찾기 전 이미 흉통을 느꼈지만 생활에 크게 불편함이 없다고 판단해 병을 키워서 온다”고 말했다.
심근경색은 혈관이 완전히 막혀 심장 근육의 조직이나 세포가 괴사하는 증상으로 통증이 30분 이상 지속된다. 신진호 교수는 “혈관이 막힌 뒤 30분이 지난 시점부터 심장 근육이 괴사하기 때문에 평소 잠깐이라도 흉통이 있는 사람이 흉통이 5분 이상 지속되면 응급실을 찾아 심전도를 검사를 받아야 한다”고 말했다.