호수에 비친 자신의 모습에 반해 결국 그 자리에서 수선화(水仙花)가 된 소년 나르키소스. 자기애가 유달리 강했던 이 미소년은 대인관계에 어려움을 겪는 사회공포증 환자는 아니었을까. 사회공포증은 다른 사람들 앞에서 바보스러운 행동을 하거나 창피한 일을 겪은 뒤 사회적 상황을 회피하고 이로 인해 대인관계 같은 사회활동이 줄어드는 정신과 질환이다.
서울대병원 신경정신과 신민섭 교수팀은 자기애가 사회공포증을 키운다는 연구결과를 지난해 12월 한국심리학회지에 발표했다. 특히 자기애를 겉으로 드러내지 않고 내면 깊숙한 곳에 간직한 사람일수록 사회공포증을 겪을 가능성이 커진다는 것이다. 자기애는 내현적 자기애와 외현적 자기애가 있는데, 제3자가 쉽게 알 수 있을 정도로 잘난 척이나 거만함 같은 자기애적 속성이 드러날 경우에는 외현적 자기애, 그런 특성이 잘 드러나지 않으면 내현적 자기애라고 한다.
연구팀은 대학생 360명을 대상으로 내현적 자기애와 사회적 자기 효능감(특정 상황에서 적절한 행동을 할 수 있다는 기대와 신념), 사회적 상호작용에 대한 불안감, 사회에 대해 느끼는 공포 정도를 측정했다. 그 결과 내현적 자기애는 사회적 자기 효능감을 크게 감소시켜 사회공포증을 유발하는 것으로 나타났다. 예를 들어 자기애가 큰 사람일수록 실수하는 것을 두려워하거나 타인에게 상처받는 일을 피하려 하고 이는 곧 사회공포증으로 이어진다는 것이다.
권은미 서울대병원 신경정신과 연구원은 “내현적 자기애가 두드러진 사람은 겉보기에 소심하고 수줍어하며 위축돼 있는 것처럼 보인다. 이는 사회공포증 환자의 대표적인 증상이다”라고 말했다. 타인에게 비난당하거나 비판받을 상황을 회피함으로써 자기에 대한 환상을 보호하려는 성격이 사회공포증으로 이어지고 있다는 것이다.
전문가들은 사회공포증은 대부분 청소년기에 시작돼 만성 질환으로 발전되는 경향이 있기 때문에 제때 치료하지 않으면 학업이나 직장 생활 같은 사회적 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 말한다. 실수를 두려워하지 말고 자신감을 피력하는 것처럼 적절히 자기애를 표출하는 것이 사회공포증을 예방할 수 있다.