이제는 암도 '빛'으로 치료한다

빛이 암 치료에 서광을 비칠까? 암 치료의 기본은 ▲수술 ▲항암치료 ▲방사선 치료이다. 이들 치료가 효과를 내는 경우도 있지만, 아직 모든 암을 다 치료할 수 있는 것은 아니다. 이에 따라 새로운 치료법이 시도되고 있는데 그 중의 하나가 빛을 이용한 치료이다. 이를 광역학치료(PDT: photo dynamic therapy)라고 한다.

광역학 치료는 그리 새로운 것이 아니다. 이미 피부과 등 다른 진료과에서는 빛을 이용한 광역학 치료가 활발하게 이뤄지고 있다. 최근에는 암 치료에도 도입되고 있다.

광역학 치료란 암 세포에만 선택적으로 빛을 쪼여 암 세포가 스스로 사멸하도록 하는 것이다. 빛을 잘 흡수하는 약물을 몸에 바르거나 주사로 맞은 뒤 직사 광선이 차단된 특수 병실에서 48시간 동안 약물이 암세포에 모일 때까지 기다린다. 이어 내시경을 이용해 암 세포에 빛(레이저)을 쏜다. 광역학 치료에 쓰이는 레이저는 열을 발생하지 않아 치료 받을 때 아프지 않다.

분당서울대병원 광역학치료센터장 전상훈 교수는 "광역학 치료는 과거에는 주로 피부암 치료에 쓰였으나 최근에는 폐암, 식도암, 위암, 담도암 등으로 점차 확대되고 있다. 암의 위치가 애매해 수술이 힘들거나 작은 암이 곳곳에 퍼져 있을 때 특히 효과적"이라고 말했다.

광역학 치료는 암 세포만 선택적으로 공격하므로 정상 세포나 조직에 피해를 주지 않는 것이 가장 큰 장점으로 꼽힌다. 예를 들어 후두암으로 수술과 방사선 치료를 받으면 목소리를 잃을 가능성이 큰데 광역학 치료를 하면 목소리를 보존할 수 있다.

자궁경부암에서도 마찬가지. 조선대병원 산부인과 한세준 교수는 "기존의 자궁경부암 치료법은 대개 수술로 자궁을 제거하는 것이었는데, 광역학 치료를 선택하면 자궁을 보존할 수 있어 치료 뒤 임신도 문제가 없다"고 말했다. 최근의 연구에 따르면 자궁경부암의 주 원인인 인유두종 바이러스는 한 번 감염되면 제거할 방법이 없었으나, 광역학 치료법을 쓰면 암 치료와 바이러스 제거 두 가지를 한꺼번에 할 수 있다.

광역학 치료는 시술법이 간단하고 후유증도 없어 나이가 많거나 신체기능이 떨어져 수술이나 항암치료를 받기 힘든 암 환자에게 적합하다.

순천향대병원 소화기내과 심찬섭 교수는 "종전에는 암 환자가 수술을 못 받는다는 것은 사망 선고나 다름 없었다. 하지만 이들도 광역학 치료를 받으면 완치는 안돼도 생존기간을 늘릴 수 있다"고 말했다.

광역학 치료에도 단점이 있다. 레이저가 조직을 투과하는 데 한계가 있으므로 2㎝ 이상 큰 종양은 치료를 받을 수 없거나 여러 번에 걸쳐 시술을 받아야 한다. 또 빛에 민감한 물질이 몸 밖으로 완전히 배출될 때까지 한 달간 야외활동에 제한을 받게 된다.

암의 광역학 치료는 장비나 치료약물이 비쌀 뿐 아니라 암 세포에만 선택적으로 레이저를 쬐는 데 어려운 기술이 필요해 아직 일부 병원에서만 하고 있다. 암 치료에 광역학 치료를 활발히 쓰고 있는 곳은 분당서울대병원, 단국대병원, 순천향대병원, 조선대병원 등이다.