회사원 정용상(35세)씨는 동창회 모임에 가서 깜짝 놀랐다. 오랜만에 보는 친구들과 인사를 하는데 예전엔 군살 하나 없이 왜소하기까지 하던 친구 여럿이 몰라보게 살이 쪄서 온 것이다. 날카롭던 턱선도 사라지고 뱃살도 생겼다. 주범은 나잇살인 듯 했다. 그런데 나잇살은 왜 찌고 막을 수 있는 방법은 없는 걸까.
대개 25세가 지나면서 통상 1%씩 기초대사량이 감소하게 되면서 자연스럽게 나잇살이 찌게 마련이다. 특히 평소 꾸준한 운동으로 근육을 단련한 사람이 갑자기 운동을 중단하게 되면 나잇살은 더 심하게 찐다. 기초대사량의 상당부분을 차지하던 근육이 줄어들면서 기초대사량도 급격히 감소하기 때문이다. 여기에 식사량마저 운동했을 때 먹던 대로 왕성하게 유지하게 되면 잉여 에너지가 고스란히 지방으로 축적된다. “운동을 하다가 안하면 물살이 된다”는 속설이 들어맞는 것이다.
성 호르몬과 성장호르몬과 같은 호르몬 감소도 한 몫 거든다. 남성의 경우 40대가 되면 혈중 테스토스테론이 급격하게 줄어들면서 근육도 점차 위축돼 간다. 게다가 성장호르몬은 근육은 많게, 지방은 적게 해 주는 역할을 하는데 이러한 성장호르몬이 감소하게 되면 지방 분포가 더 많아지는 것이다.
나잇살은 남자는 사과형(상체비만), 여자는 배형(하체비만)으로 나타난다. 특히 남성이 여성처럼 가슴이 축 처진 것에 대해 365mc비만클리닉의 김정은 원장은 “지방량이 많아지면 지방세포로 인해 남성호르몬이 여성호르몬으로 전환될 수 있는데, 이렇게 되면 남성이라도 여성형 유방을 갖게 된다”고 설명했다.
노화의 불청객, 나잇살을 막기 위해서는 우선, 유·무산소 운동을 병행해야 한다. 그날그날의 칼로리만 소모하는 유산소 운동만으로는 반쪽짜리 운동에 불과하다. 근력 운동을 통해 근육을 잃지 않아야 한다. 강남차병원 조성덕 소장은 “근육을 키우면 되면 내 몸에 모래 주머니를 하나씩 차고 다니는 것과 마찬가지로 나이가 들어 줄어든 기초대사량을 높여 나잇살을 예방해준다”고 말했다.
김원우 소장은 “또 소식을 통해 칼로리 소비와 공급의 불균형을 줄여야 한다. 섬유질이 많다던가, 양질의 단백질 음식처럼 포만감을 쉽게 느낄 수 있는 음식을 섭취해 칼로리는 낮추면서 배고픔까지 없애는 것이 현명하다”고 말했다.