원인 모르는 만성통증환자 25만여명
극심한 통증에는 신경차단술 등 수술
신촌세브란스병원 통증클리닉을 찾은 주부 김영미(54·가명)씨의 소원은 하룻밤이라도 깨지 않고 3시간 이상 푹 자보는 것. 온 몸 뼈 마디마디와 근육, 관절이 아픈 통증 때문에 잠을 제대로 잘 수가 없고, 어렵게 잠이 들어도 이내 깨기 때문이다.
통증이 심할 땐 대소변 보기도 힘들고, 숟가락을 들어 올리는 것도 힘들어 침대에만 누워지낸다. 지난 6년간 어림잡아 병원 80곳과 한의원 30곳을 가봤지만 왜 아픈지 명확한 답을 주는 의사·한의사는 없었다. 오히려 병원마다 말들이 달라 "내 몸엔 80가지 병이 있는 것 같다"고 김씨는 한탄한다.
두 달 전엔 "나쁜 마귀가 몸에 들어와서 아프다"는 동네 무당 말에 따라 굿도 해봤지만, 지긋지긋한 통증은 오히려 더 심해졌다. 겉으로 멀쩡하다 보니 가족들조차 가끔 꾀병을 의심할 때는 자살까지 생각할 정도로 정신적으로도 힘들다.
■만성통증, 얼마나 많나
의학적으로 만성통증은 3~6개월 이상 거의 매일 아픔을 느끼는 상태다. 1998년, 세계보건기구(WHO)가 아시아 등 5개 대륙의 환자 2만6000명을 조사한 결과, 22%가 지난 1년간 지속적인 통증을 호소한 만성통증 환자였다. 환자가 아닌 일반인까지 포함하면 전체 성인인구의 10~12% 가량이 만성통증에 시달리는 것으로 추정됐다. 우리나라 만성통증 환자는 암·관절염·희귀질환 환자를 모두 포함해 성인 인구의 약 10%인 250만 명 이상일 것으로 의료계는 추정하고 있다. 특히 고령 인구와 만성질환의 증가세로 인해 만성통증 환자는 더욱 늘어나고 있는 추세다.
디스크나 관절염처럼 원인이 분명한 통증은 원인 치료만 하면 된다. 문제는 원인을 모르거나, 원인이 복합적인 만성통증 환자가 많다는 것. 우리나라의 경우도, 전체 만성통증 환자의 약 10%인 25만 여명이 원인도 모르는 만성통증에 시달리는 것으로 추정된다.
신촌세브란스병원 마취통증의학과 윤경봉 교수는 "대학병원 통증클리닉을 찾는 환자의 약 15%만 통증 원인을 알 수 있고, 나머지 85%는 원인을 모른다"며 "다행히 원인을 모르는 85% 환자 10명 중 9명은 시간이 지나면 저절로 통증이 사라지지만, 나머지 10%는 평생 통증을 안고 살아간다"고 말했다.
■치료는 어떻게 하나
원인이 불분명한 만성통증은 가장 먼저 진통제, 항경련제, 항우울제 등의 약물치료를 하며 동시에 재활요법이나 마사지로 통증을 완화하는 치료를 한다. 이렇게 해도 통증이 가시지 않는다면 신경치료를 하거나 인대와 건(腱)을 단단하게 해 주는 증식치료를 시행한다. 심리적인 상담을 통한 안정요법도 동시에 시행하는 경우가 많다. 그러나 극도로 심한 통증을 호소하는 경우에는 수술, 신경차단술, 척수신경자극요법 등 수술적인 방법을 쓴다. 더 이상의 치료법이 없을 땐 신경을 응고시키거나 화학물질을 사용해 신경을 파괴하는 신경 절제술을 극단적으로 선택하기도 한다.
아주대 의대 마취통증의학과 김찬 교수는 "진통제를 오래 먹으면 몸에 안 좋다며 그냥 참는 환자가 많은데, 그것보다는 적극적으로 통증을 조절하는 것이 최우선이다"며 "한번 통증을 겪은 후엔 더 강하고 아픈 통증이 오므로 최대한 일찍, 적극적으로 치료하는 것이 좋다"고 말했다. 김 교수는 "만성통증을 방치하면 점점 통증이 심해지면서 집중력과 기억력 저하, 수면장애, 근육 약화, 관절 퇴화, 우울증 같은 증상이 동시에 나타나 전신질환으로 발전하고 통증 치료는 더 어려워진다"며 "이럴 경우 신경치료로는 통증 조절이 되지 않아 극단적인 수술까지 고려할 수 밖에 없다"고 말했다.