허리 아픈 어린이와 청소년이 늘고 있다. 삼성서울병원이 1996년부터 2004년까지 허리 통증으로 병원을 찾은 4만1868명을 연령별로 분석한 결과 19세 미만이 전체의 7.2%(3032명)였다. 19세 미만 허리 통증 환자는 1996년 169명에서 1999년 254명, 2001년 354명, 2003년 570명으로 매년 증가 추세다. 전문의들은 운동 등 야외 활동보다 컴퓨터나 게임 등 실내 활동 시간이 늘면서 목과 허리가 받는 부담이 늘고 있는 것을 원인으로 꼽고 있다.
삼성서울병원 정형외과 정성수 교수는 ‘애들이 무슨 허리 병이냐’며 무시하는 부모가 많은데 어른 요통 환자와 달리 청소년기에 나타나는 허리 통증은 재발이 잦고 원인도 매우 다양하기 때문에 조기 치료가 중요하다”고 말했다.
청소년 허리병 증상 어른과 달라
소아·청소년의 허리 통증은 성인과 증상이 다르다. 어른은 뼈가 굳은 상태라 통증이 점점 악화되는 경우가 많지만 어린이나 청소년은 아픈 정도가 심해지지는 않는다. 대신 통증이 되풀이되는 경우가 많다. 아프다가 괜찮아지는 증상이 반복되므로 ‘꾀병’으로 오인하기 쉽다.
통증의 원인도 약간 다르다. 어른의 허리 통증 원인은 대개 염증(염좌)이나 근육 경직 등이지만 아이들은 염증 외에 자세 불량으로 허리가 휘거나 선천적인 허리 뼈 이상으로 인한 질환, 척추분리증, 종양, 심리적인 원인 등의 이유로 허리가 아프다. 단순히 많이 움직이거나 심한 운동 후에 허리가 아픈 것은 큰 문제가 되지 않으나, 못 견딜 정도로 통증이 심하고 자주 아프면 허리 질환일 가능성이 크다.
따라서 ▲한 달 이상 허리 통증 호소 ▲발열을 동반한 허리통증 ▲요통이 생긴 뒤 체중이 줄거나 자세가 옆으로 휘어지는 증상이 나타나면 전문의를 찾아야 한다.
청소년에게 많은 척추 질환은?
●척추분리증
10세 전후에 가장 많이 나타난다. 청소년 허리환자 10명 중 3명이 이 병으로 진단된다. 척추분리증은 허리뼈가 정상적인 범위를 벗어나서 움직이는 것. 허리와 엉치뼈가 심하게 아프고, 걸을 때 다리가 저리는 증상이 올 수도 있다. 허리를 뒤로 젖히거나 무거운 물건을 들면 통증이 심해진다. 선천적으로 타고 난 경우도 있으나, 발레나 유도 등 허리를 많이 쓰다가 다쳐서 생기는 경우가 많다.
●청소년 기형특발성 후만증
최근 들어 늘고 있는 대표적인 질환이다. 오후 늦게나 저녁, 또는 힘쓰는 일을 한 후에 허리 통증을 호소하면 일명 ‘소요만씨병’으로 불리는 ‘청소년 기형특발성 후만증’ 가능성이 있다. 허리보다는 등쪽에 많이 발병하고, 심한 통증과 함께 등이 굽는 증상이 나타난다.
●척추추간판염
골반이나 다리에 이상이 없는데 허리가 아프고 다리를 저는 증상을 보인다. 6~10세에 잘 생기며 박테리아성 세균 감염이 원인으로 알려져 있다. 병에 걸리면 움직이기 싫어하고 쉽게 피로를 느끼며 식욕이 줄고 허리가 아프다. 열이 나거나 붓기도 한다. 보통 한 달 정도 항생제 약물 치료를 하면 호전된다.
●척추 측만증
척추가 S자형으로 휘는 질환으로 허리와 척추 외형에 심각한 변화를 가져올 수 있다. 남학생보다 사춘기 이전 소녀들에게 잘 나타나며 통증은 없다.
●허리 종양
청소년기 다른 척추 질환들은 통증이 발생하는 시간이 일정하지 않다. 따라서 허리 통증이 주로 밤에 발생한다면 허리 종양, 감염, 염증성 질환을 의심해봐야 한다. 척추에 발생하는 종양은 대개 10세 이전에 생긴다. 통증이 오래 지속되고, 움직이지 않았는데도 아픈 증상이 오래 지속된다.
●강직성 척추염
아침에 몸이 뻣뻣하면서 다리 관절이 붓고, 허리 굽히기가 힘든 경우에 의심할 수 있다. 소아·청소년의 지속적 요통 원인 중 하나다. 보통 15세 이후 첫 증상이 나타나고 남학생에게 잘 생긴다. 허리와 함께 무릎이나 팔꿈치도 서서히 굳는다. 감기·감염·류마티즘 등이 원인으로 알려졌지만, 정확한 원인이 아직 밝혀지지 않았다.
성인 요통 체조는 위험
성인 요통은 근육 경직에 따라 생긴 경우가 많으므로 스트레칭이 효과적이지만, 소아·청소년은 뼈와 근육이 물렁물렁한 상태여서 스트레칭을 심하게 하면 아픈 허리 근육이 더 늘어지거나, 근육이 한 쪽 방향으로 쏠릴 수 있다. 통증이 없을 정도로 가벼운 몸 풀기를 해 주고, 허리를 심하게 구부리거나 젖히지는 말아야 한다.
심하게 달리는 것보다 천천히 걷는 것이 좋다. 한양대병원 정형외과 조재림 교수는 “소아·청소년 요통은 원인과 증상이 다르므로 치료하고 관리하는 방법도 달라야 한다”며 “성인의 요통 체조를 그대로 따라 하다간 병이 악화될 수 있으므로 조심해야 한다”고 말했다.
/ 정시욱 헬스조선 기자 sujung@chosun.com