하반신 마비 줄기세포치료 어디까지 왔나

척추나 경추를 다쳐 하반신이 마비된 환자들에게 ‘희망’인 줄기세포 치료는 어디까지 와 있나. 최근 서울에서 열린 세계재활의학 학술대회에서는 이와 관련된 최신 논문 120여 편이 발표됐다.

각국 전문가들이 발표한 줄기세포 치료의 최신 동향을 보면 세 가지 줄기세포(성체·신경·제대혈 줄기세포) 중에서 신경 줄기세포에 초점이 맞춰져 있다.

성체 줄기세포는 척수 손상 치료 효과가 없는 것으로 확인됐으며, 제대혈 줄기세포는 인체에 이식했을 때 계속 자라 암으로 진행할 가능성이 있어 현재 임상치료 적용이 금지돼 있다.

일본 게이오대 오카노 히데유키 교수는 ‘손상된 뇌 및 척수를 위한 줄기세포 치료’란 제목의 논문에서 “동물실험 결과 신경 줄기세포가 손상된 척수를 회복시키는 효과는 있다. 다만 아직 인체에서는 어떤 단계를 거쳐야 하는 지 더 연구가 필요하다”고 밝혔다.

동물실험에서는 줄기세포의 신경 회복 효과가 상당한 것으로 확인되고 있으나, 인체에서 똑같은 효과가 나타날 것인지에 대해서는 전문가들도 아직 유보적이다. 동물은 인간보다 자연 재생능력이 뛰어나기 때문이다. 일부 동물은 척수를 인위적으로 자르고, 이물질을 주입해도 50% 이상 저절로 신경이 회복되기도 한다.

줄기세포 치료에서 줄기세포만 주입할 것인지, 줄기세포에 성장인자 등을 추가해 주입하는 것이 효과적인지에 대해서도 연구가 거듭되고 있다.

대만 타이베이 보훈병원 쳉 박사는 ‘성장인자 혼합물에 의한 만성 척수 및 신경근 손상 치료’란 논문에서 “섬유아세포 성장인자를 손상받은 척수에 함께 주입할 경우 치료 결과가 다르게 나타날 수 있다”고 발표했다. 줄기세포가 ‘자동차’라면 성장인자는 ‘아스팔트 도로’ 또는 ‘교통표지판’의 역할을 한다.

각국 전문가들의 집중 연구에도 불구하고 척수손상 치료에는 세 가지 숙제가 남아 있다.

첫째 척수 손상 치료에서 신경 줄기세포 외에 다른 치료법 개발이다.

둘째 척수 손상 환자의 분류체계가 아직 정확하지 않다. 담당 의사의 판단이 척수 손상의 정도와 회복 가능성 등의 결정적인 기준이 되기 때문에 의사에 따라 큰 차이를 보인다.

셋째 완전히 척수 손상을 입은 환자 중에서도 0.5~1% 정도는 자연 치유된다.

따라서 줄기세포를 주입한 뒤 호전됐을 때 자연 치유인지, 줄기세포 치료 효과인지를 검증하기가 쉽지 않다. 각국 전문가들은 “아직 신경 줄기세포 치료가 걸음마 단계인 만큼 성급한 기대보다는 마비된 부분의 관절 변형이나 근육 소실을 방지 등을 위한 재활치료를 잘 받는 것이 최선”이라고 말했다.

최근 국내 일부 척수손상 환자들이 중국이나 국내 연구소 등에서 2000만~3000만원씩 들여 줄기세포 치료를 받는 것으로 알려져 있다. 하지만 검증되지 않은 줄기세포 치료는 자칫하면 제대로 된 치료 기회를 영영 날려버릴 수도 있다고 전문가들은 경고한다.

세브란스병원 재활의학과 신지철 교수는 “지금 일부에서 최첨단이라고 주장하는 치료법이 2~3년 뒤에는 낙후된 치료법으로 바뀔 수 있다. 어떤 형태로든 한 번 줄기세포 치료를 받은 사람은 또다시 줄기세포 치료를 받을 수 없다는 점을 알아야 한다”고 말했다.

세계재활의학회 회장인 박창일 세브란스병원장은 “황우석 사태 등으로 국내 환자들의 줄기세포에 대한 기대가 높지만 사람에게 적용할 수 있는 치료법이 나오려면 시간이 많이 걸릴 것”이라며 “적절한 재활치료를 받으면서 기다리는 것이 최선이란 게 이번 학술대회에 참가한 세계 각국 전문가들의 의견이었다”고 말했다.

/ 임형균 헬스조선 기자 hyim@chosun.com