"과민성 장 증후군, 세균이 원인"

위염이나 위궤양처럼 ‘과민성 장 증후군’도 세균이 일으킨다는 주장이 제기되고 있다.

최근 외신 보도와 국내 연구결과 등에 따르면 우리 몸의 소장에서 세균이 비정상적으로 갑자기 늘어나면 복부 팽만감, 설사, 변비 등의 증상이 나타나는데, 이는 과민성 장 증후군의 증상과 비슷하다.

이 때문에 과민성 장 증후군이 소장 내 세균의 이상 증식과 관련이 있을 것으로 보고 그 상관관계를 규명하려는 연구들이 국내외서 활발하게 시도되고 있다.

그 동안 과민성 장 증후군의 발병원인은 ▲장의 운동 이상 ▲내장 기관의 과민성 ▲뇌와 장의 연관성 ▲장내 세균의 역할 등으로 설명돼왔다.

앞의 세 가지에 대해서는 비교적 많은 연구가 진행됐으나 장내 세균의 역할에 관한 연구는 2005년 말 미국에서 처음 시작됐으며, 국내에서는 작년 말부터 전문가들이 관심을 갖기 시작했다.

약 400~500종에 달하는 장내 세균은 대부분 대장에 있으며, 소장에는 대장의 약 1만분의 1 정도만 산다. 소장의 세균이 어떤 원인에 의해 과잉 증식하는 현상을 ‘시보(SIBO· small intestinal bacterial overgrowth)’라 한다.

강남성모병원 소화기내과 최명규 교수는 “과민성 장 증후군의 원인이 정확하게 밝혀지지 않아 치료법도 설사를 막는 지사제 처방 등에 머물고 있는 경우가 많다”며 “항생제를 써서 소장 내 과잉 증식된 세균을 억제하면 과민성 장 증후군 치료가 가능할 것인지 국내에서도 연구되고 있다”고 말했다.

소장 내 세균이 과잉 증식하는 한 이유로 결식이나 과식 등으로 소장의 움직임이 정상을 벗어나면 음식물이 오랫동안 소장 안에 머물게 되고, 이것이 세균 과잉 증식을 불러올 수 있다고 최 교수는 설명했다.

삼성서울병원 소화기내과 이풍렬 교수는 “과민성 장 증후군의 원인으로 세균 증식이 그 중의 하나일 것으로 보는 점은 일리가 있다”며 “유럽에서는 과민성 장 증후군 환자들에게 항생제를 투여해 소장 내 과잉 증식한 세균을 줄이는 치료법이 이미 사용되고 있으나, 국내에 적용하려면 더 많은 연구가 필요하다”고 말했다.

한양대 구리병원 소화기내과 한동수 교수는 그러나 “소장 내 세균 과잉 증식이 과민성 장 증후군의 한 원인이라는 이론은 아직 가설에 불과하다. 과민성 장 증후군을 가진 사람들이 이 치료를 당장 기대해서는 안 된다”고 말했다.

/ 임형균 헬스조선 기자 hyim@chosun.com