콩 먹어도 유방암 재발 안한다

최근 몇몇 신문과 방송, 인터넷 뉴스에 ‘콩이 종양의 성장을 촉진하므로 호주 암 협회가 암 환자들은 콩 식품을 먹어서는 안 된다고 경고했다’는 기사가 일제히 보도됐다.

많은 환자들이 갑자기 큰 혼란에 빠졌다. 특히 콩이 건강에 좋다고 철석같이 믿고 콩밥, 두부, 청국장 등을 즐겨 먹어온 유방암 환자에게는 청천벽력과도 같은 소식이었다. “정말 콩이 암을 유발하느냐?” “콩 때문에 유방암이 재발하면 어쩌나…”며 걱정하는 환자들의 문의 전화가 빗발쳤다.

부랴부랴 호주 암 협회에 실린 원문을 찾고, 콩과 관련된 최근 논문들을 죄다 뒤져보았다. 사실은 보도된 내용과 크게 달랐다. 호주 암 협회는 일상생활에서 먹는 음식으로서의 콩이 아니라 고용량 콩 추출물로 만든 ‘약품(supplement)’의 안전성이 확보되지 않았으므로 복용하지 말라는 것이었다.

오히려 균형 잡힌 식단과 함께 적당량의 콩을 섭취하는 것은 유방암 환자나 일반인들에게 권고하고 있었다. 미국 암 협회 등 여러 기관들의 권고와도 일치하는 내용이었다. 우리나라 일부 기자들이 기사를 쓰는 과정에서 ‘음식으로서의 콩’과 ‘약품화 된 콩’을 구분하지 않고 보도해 혼란이 빚어진 것이었다.

유방암에 콩이 좋다는 것은 다수의 논문들도 입증한다. 2006년 미국 암 협회에서 기존 18개 역학 연구를 종합 분석하여 발표한 자료에 따르면 콩 섭취량이 많은 집단에서 유방암의 발생률이 다소 낮았고, 이런 경향은 폐경 전 여성에게 더 두드러졌다.

또한 유방암 환자의 콩 섭취와 암 재발과의 관계에 관해서는 2005년 상하이에서 발표된 논문이 있다. 유방암으로 진단된 1400여 명의 환자들을 대상으로 콩 섭취량을 분석한 뒤 평균 5.2년 동안 추적 관찰을 한 결과 콩 섭취량과 무병 생존률 사이에 상관 관계가 없는 것으로 나타났다.

그렇다면 호주 암 협회에서 이와 같은 권고문을 내게 된 배경은 무엇일까? 아시아인들은 밥, 반찬, 국, 찌개 등을 통해 자연스레 적당량의 콩을 섭취하지만 서구인들은 콩을 즐겨 먹지 않는다.

아시아인보다 서구인의 유방암 발생률이 더 높은 이유가 콩 섭취와 관련 있다는 역학 연구가 알려지면서 서구에서 콩에 대한 관심이 폭발했고, 덩달아 콩 추출물로 만든 고용량의 건강보조식품도 증가하기 시작했다.

지푸라기라도 잡는 심정이 된 많은 암 환자들에게 특정 성분이 좋다고 하면 귀가 솔깃해지는 것은 동서양을 막론한 인지상정. 고용량의 콩 추출물에 대한 안전성이 확보되지 않은 가운데 환자들의 무분별한 복용이 늘어나자 호주의 암 전문의들은 이를 막기 위해 제동을 걸게 된 것이다.

거듭 강조하지만 신선한 채소와 생선 위주의 균형 잡힌 식사를 하면서 자연스럽게 콩을 섭취하는 우리의 식습관이 문제되지는 않는다. 이번 호주 암 협회의 권고문은 채소를 적게 먹고 고기를 많이 먹는 서양인들을 위한 경고일 뿐 우리가 걱정할 바는 아니다.

단, 아무리 좋은 식품이라고 하더라도 그것만 먹는다거나 그것을 추출해서 농축액으로 만들어 먹는 것이 좋지 않은 것만은 분명하다.

현재까지 여러 연구들을 볼 때 콩을 음식으로 섭취하는 것은 위험한 일이 아니며 오히려 장점이 더 많아 보인다. 그러니 너무 걱정말고 맛있는 두부, 콩나물, 청국장과 같은 우리의 콩 식품을 맛있게 먹길 바란다.

/ 노동영 서울대학교병원 외과 교수