영화배우 장동건이 열심히 게임을 하고 있다. 내용을 보니 간단한 숫자 계산과 암기력 테스트, 조금 뒤 자막이 뜬다.
“당신의 뇌 연령은 58세”. 최근 게임계에서는 뇌에 대한 관심이 화제다. 이전부터 노인들의 치매예방에 효과가 있다고 알려진 N사의 게임기가 국내에 상륙했기 때문이다.
과연 이 게임기가 뇌의 나이를 측정할 수 있을까? 그리고 뇌의 발달에 얼마나 도움이 될까? 전문가들에 의하면 실제로 손을 쓰면서 생각을 하면 뇌가 발달하는데 도움이 될 수 있다고 한다.
◇ 손으로 쓰고 입으로 읽으면 뇌가 발달?
N사에서 내놓은 뇌 단련 게임이 일본에서 인기다. 실제로 이 게임이 출시 된 후 N사 발표에 따르면 해당 소프트를 할 수 있는 게임기가 600만개가 팔려나갔으며 이 게임의 바탕이 된 일본 도호쿠 대학의 가와시마 류타 박사의 저서도 200만부 이상 팔렸다고 한다. 이 게임의 기본은 단순하다. 숫자 계산을 하거나 문장을 읽고, 순간적으로 표시되는 화면을 기억했다가 답을 제시한다.
그러나 중요한 것은 이같은 행위를 직접 ’손으로 터치패널에 쓰거나 답을 소리 내서 읽는다’는 것이다. 이는 N사의 휴대용 게임기의 특성을 살린 게임이지만 뇌를 발달시킬 수 있다는 게임의 홍보 덕에 일본에서는 적지 않은 인기를 끌었다.
게임 개발에 참여한 가와시마 류타 박사에 따르면 사람의 뇌 중 앞부분인 전두엽은 인간이 특히 발전한 부분, 창조, 기억력, 커뮤니케이션, 자제력에 원천이 된다고 한다. 이에 뇌를 단련하려면 전두엽에 영향을 주는 계산을 빨리 푸는 활동, 소리내어 문장을 읽는 활동 등이 좋다느느 주장이다.
그는 또 “트레이닝을 실시하는 시간은 뇌가 가장 활발하게 활동하는 오전중이 가장 좋다고 하므로 출퇴근 중에 이 게임을 하는 것이 좋다”고 일본 N사 홈페이지를 통해 밝히고 있다.
◇ 뇌 전체 개발은 몰라도 도움 되는 것 사실
가천길의대병원 뇌과학연구소 조장희 박사에 따르면 위와 같이 “손으로 직접 무언가를 쓰면서 두뇌활동을 하면 뇌의 활동을 활발하게 할 수 있는 것은 사실”이라고 말한다. 조 박사에 따르면 뇌에 적지 않은 영향을 끼치는 것이 바로 손의 사용이라고 한다. 손을 사용하면 뇌의 여러 분야가 활발하게 움직여 뇌의 능력을 올릴 수 있다는 것이다. 이는 손에만 해당되는 것이 아니라 발에도 해당이 된다.
조깅을 하면 단순히 건강해 지는 것 뿐 아니라 발과 관련된 부분의 뇌의 활동을 활발하게 만들어 줄 수 있다. 물론 가와시마 박사가 주장한대로 전두엽이 발전해 머리를 좋게 해 준다고 단순하게 결론지을 수는 없다.
조장희 박사에 따르면 뇌는 전두엽만으로 이뤄진 것은 아니라 여러 분야가 동시에 동작을 한다. 손의 동작도 전두엽 뿐 아니라 다양한 부분에 적용을 하기 때문에 단정지을 수는 없다고 한다. 가와시마 박사가 주장한대로 전두엽이 중주 역할을 할 수는 있지만 전두엽의 개발이 뇌 전체의 개발을 결정짓는다고 판단하는 것은 아직까지는 가설에 불과하다.
그러나 전두엽에 한정짓지 않더라도 손을 쓰면서 두뇌활동을 하는 것이 머리에 좋다는 것은 사실이다. 다만 손을 쓰는 것만으로 뇌가 활발하게 움직일 수는 없다. 서울대병원 서유현 교수에 따르면 손을 움직임으로서 발달될 수 있는 뇌의 운동중추는 전체의 1/10에 불과하므로 지적인 활동을 동반해야 활성화에 많은 도움이 된다.
또, 뇌가 활성화 된다고 해서 뇌가 젊어지지는 않는다. 일단 한번 상실한 뇌세포가 다시 생겨나는 일은 어렵기 때문이다. 그러나 뇌가 활성화 되면 뇌세포 사이의 커뮤니케이션이 활발해지면 뇌 자체가 활성화되기 때문에 뇌를 개발하는 것이 좋다는 점에는 이견이 없을 듯 하다.
◇ 뇌 나이 꼭 믿을 필요는 없어
오늘날 뇌에 대해 위와 같은 연구결과를 얻을 수 있었던 것은 발전한 의학기술 덕분이다. 조장희 박사에 의하면 뇌의 활동은 혈액의 이동이 활발해지는 것으로 나타나는데, 이를 자기공명단층촬영이나 양전자단층촬영기를 통해 확인할 수 있어 손이나 발의 움직임에 따라 활발하게 움직이는 부위가 확인 가능하다.
조 박사는 “과거 비슷한 연구를 통해 뇌의 촬영에 의해 손이나 발을 사용함에 따라 특정 부위에 피가 더 많이 흐르는 것을 발견할 수 있었다”고 전한다. 따라서 뇌에 좋을 것이라는 가와시마 박사의 연구결과는 믿어도 좋을 듯 하다. 한편 이 게임을 하더라도 뇌의 나이를 꼭 믿을 필요는 없을 듯하다.
뇌의 활성화를 어느 정도 수치로 표현해 준다는 점은 좋지만 N사 한국지부 홈페이지에서 밝혔듯 실제 뇌 연령과 게임의 연력이 일치한다고 보기는 어렵다.
/ 서울=메디컬투데이/뉴시스