사담 후세인 전 이라크 대통령의 사망소식과 더불어 그의 옥중 일화가 알려져 화제다.
후세인은 세상에 알려진 잔학한 면모와 달리 따뜻한 면모도 가진 인물이었다. 옥중에서 후세인의 의료를 담당했던 로버트 엘리스 상사는 후세인이 혈압수치를 낮추는 데 좋다며 담배와 커피를 자신에게 권했다고 밝혔다.
담배와 커피는 혈압을 내리는 데 과연 효과가 있을까? 후세인이 믿었던 바와는 달리 커피와 담배는 일시적으로 혈압을 높이는 식품이다. 혈압 재기 한 시간 전부터 커피를 마시거나 담배를 피우지 말아야 한다는 주의사항이 있는 것도 이 때문이다.
물론 일시적으로 오른 혈압이 장기간 지속되는 것은 아니다. 운동의 경우 일시적으로 혈압을 올리지만 장기적으로는 혈압을 내리기 때문이다. 하지만 담배와 커피는 일시적으로도 장기적으로도 혈압을 낮추는데 별다른 영향을 끼치지 못한다는 것이 의학계의 일반적인 견해다.
아주대병원 순환기내과 신준한 교수는 “담배의 니코틴 성분에 혈관에 쌓이면서 동맥경화를 유발해 꾸준히 혈압을 높이고 커피는 고혈압과 상관이 없다는 것이 의학계의 정설”이라고 밝혔다. 커피가 고혈압을 예방한다는 일부의 연구결과도 있지만 아직 확정적인 것은 아니라는 것이다.
그렇다면 왜 후세인은 커피와 담배가 혈압을 낮춘다고 확신했을까? 가장 유력한 이유가 이 두 음식이 스트레스를 감소시켜 혈압을 낮출 것이라고 생각했을 가능성이다. 하지만 분당서울대병원 순환기내과 최동주 교수는 “커피와 담배가 일시적으로 스트레스를 줄인다 하더라도 그것이 곧 혈압을 낮추는 것은 아니다”라며 “스트레스와 혈압간의 뚜렷한 상관관계는 아직까지 밝혀지지 않았다”고 말했다.
특히 담배는 중풍이나 심장마비 등 심혈관 질환에 안 좋은 영향을 끼칠 뿐 아니라 모든 질병에 백해무익한 기호품이기도 하다.
혈압을 낮추려면 담배나 커피보다는 샐러드, 야채주스 등의 야채를 섭취하는 것이 좋다. 한방에서는 콜레스테롤을 제거하고 말초혈관을 확장시키는 다시마차가 좋은 것으로 알려졌다. 한편 트랜스 지방, 콜레스테롤, 염분이 들어간 음식은 삼가야 한다.
/홍세정 헬스조선 기자 hsj@chosun.com