‘알코올 중독자(의존증 환자)’하면 지저분한 몰골에 매일 밤낮을 가리지 않고 술을 마시다가 술기운이 떨어지면 손을 덜덜 떨며 술을 찾아 헤매는 사람을 연상한다. 그러나 이런 말기 환자들은 전체 알코올 중독 환자의 10~20%에 불과하다. 대부분의 알코올 중독자들은 술로 인한 여러 가지 문제가 있지만 사회적, 직업적 역할을 충분히 수행할 수 있는 사람들이다.
대부분의 환자들이 알코올 중독 치료를 꺼리는 것은 격리치료에 대한 걱정 때문이다. 남들에게 알코올 중독자로 낙인 찍히는 것은 물론, 일단 병원에 가면 살벌한 정신과 폐쇄 병동에 격리된 채로 수개월간 치료를 받을지 모른다는 우려다.
그러나 대부분의 알코올 중독은 외래 치료가 가능하다. 금단증상이 심해 정신 착란증세를 보이거나 자살, 폭력 등 자해 및 타해의 가능성이 있을 때 등 특수한 경우를 제외하면 직장을 다니면서 충분히 치료가 가능하다.
일단 치료가 시작되면 우선적으로 알코올의 금단 증상과 간, 심장, 뇌 등 알코올로 인한 신체질환에 대한 검사와 치료를 받게 된다. 또 환자가 갖고 있는 술에 대한 왜곡된 생각, 감정, 행동 등을 교정하는 정신치료를 받게 된다.
이 과정은 술을 마시면서 간과했거나 막연하게만 느꼈던 것들을 명료화하고 술에 대한 생각을 변화시켜 술을 끊게 하는 것을 목표로 한다. 특히 환자가 알게 모르게 겪고 있는 가정 내 문제나 직장 내 문제를 함께 살펴볼 수 있는 가족 치료가 중요하다.
이밖에 날트렉손이나 아캄프로세이트 등 항갈망제를 처방한다. 이 약물들은 술 마시고 싶은 욕망을 감소시키고 술을 마시더라도 폭음으로 가는 것을 막아주는 효과가 있다. 우울증이나 불안증 등이 동반된 경우는 항우울제나 항불안제 등의 약물 치료를 병행한다.
알코올 중독 치료에 있어 무엇보다 중요한 것은 환자의 의지다. 문제를 숨기지 말고 빨리 주변에 알려 병이 더 이상 진행되지 않도록 조기에 치료하는 것이 가장 중요하다. 알코올중독 치료는 자신뿐 아니라 가족들의 행복을 지키는 일이다.
/ 남궁기·신촌세브란스병원 정신과 교수