엔테로박터 사카자키(Enterobacter Sakazakii)는 대장균의 일종으로 주요 서식처나 전염경로는 정확히 알려져 있지 않다. 다만 사람이나 동물의 장(腸)에서 발견되며, 공기나 물 등 자연환경에서도 검출되는 것으로 보고되고 있다. 이 균은 정상적인 면역력을 가진 사람에게는 별 문제가 되지 않는다. 그러나 면역력이 약한 생후 28일 미만 신생아나 2.5㎏ 미만 저체중아에게 감염됐을 때는 사망률이 높다. 장염을 일으키기도 하고, 피로 들어가면 패혈증, 뇌로 침입하면 뇌수막염을 일으킬 수 있다. 특히 이 균 때문에 뇌수막염에 걸리면 치사율이 40~50%에 달한다.
사카자키균 감염은 가정보다 병원에서 더 빈번히 일어나는 것으로 보고되고 있다.
미국 질병통제센터(CDC) 애너 보웬 박사팀이 1958년부터 2005년 사이에 발생한 사카자키균 감염 환자 46명을 분석한 결과, 감염시기가 확인된 42명 중 29명(69%)이 병원에서 감염돼 뇌수막염 등의 질환이 시작됐다.
병원감염이 많은 원인은 크게 두 가지다.
첫째, 정상적으로 출생한 아기는 가정에 머물지만, 면역력이 약해 감염 확률이 높은 아기들은 대부분 병원에 머무르기 때문이다. 보웬 박사팀 연구에 따르면 감염자 46명 중 21명이 미숙아였으며, 32명의 출생체중이 2.5㎏ 미만이었다. 이들의 면역력은 정상 출생한 아기보다 크게 떨어지는데, 그 기간 동안 병원에서 치료와 관리를 받다 균에 감염된 것이다. 46명의 감염자가 사카자키균에 감염된 시기는 산후 평균 8.5일이었다.
둘째, 병원 수유환경이 갖고 있는 문제점이다. 가정에서와 달리 신생아중환자실(NICU)의 미숙아들은 스스로 젖병의 우유를 빨아먹지 못하기 때문에 배에 구멍을 뚫어 위장관으로 직접 우유를 넣어 준다. 분유를 먹이는 시간이 길어질 수 밖에 없는데, 그만큼 분유를 실온에 놓아두는 시간이 늘어나면서 균의 숫자도 기하급수적으로 늘어났을 것으로 전문의들은 추정하고 있다.
미국 FDA는 이에 따라 2002년 ‘사카자키균 감염 예방을 위해 의료진에게 보내는 레터’에서 위장관을 통해 수유할 때 실내온도에 노출되는 시간인 ‘행타임(Hang-time)’이 4시간을 초과하지 않도록 할 것 한 번에 타는 분유의 양을 소량으로 할 것 분유를 젖병에 탄 뒤 수유할 때까지의 걸리는 시간을 최소화할 것 등 ‘병원 사카자키균 감염 예방 지침’을 발표했다.