[장수혁명의 현장을 찾아서] 美국립노화연구소의 BLSA

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사람이 늙는 이유는 무엇일까. 인체의 오장육부와 감각, 성격 등은 늙으면 어떻게 변할까. 미 국립노화연구소(NIA)는 이를 밝히기 위해 지난 1958년부터 ‘볼티모어 노화 연대기 연구(BLSA·Baltimore Longitudinal Study of Aging)’를 진행하고 있다. 실험실의 쥐나 원숭이가 아닌 사람을 대상으로 수십년의 세월에 걸쳐 그들이 어떻게 변해가는지를 관찰하는 장대한 프로젝트다. BLSA 연구팀들은 지난 40여년간 대(代)를 이어가며 ‘인체 실험’을 자원한 1200여명을 관찰하고 실험하고 평가함으로써 베일에 싸였던 노화의 비밀을 속속 밝혀내고 있다.

BLSA를 통해 인류는 기억력과 인지기능은 언제부터 감퇴되고, 치매는 또 어떤 사람이 왜 걸리는지를 어렴풋이나마 알 수 있게 됐다. 당뇨병 심장병 뇌졸중 등과 같은 질병 없이 오랫동안 맑은 정신으로 건강하게 생활하려면 어떤 마음가짐으로 어떻게 살아야 하는지 ‘힌트’도 얻게 됐다. 지난 40여년간의 연구결과는 900여편의 학술논문으로 결실을 보았으며, BLSA는 20년과 40년이 되던 1978년과 1998년에 주요 연구 성과를 정리해 학계와 대중에게 공개했다.

다음은 BLSA를 통해 밝혀진 주요한 노화 현상들이다.

▲ 기억력은 65세 넘어야 급속히 감퇴, 알츠하이머 발병 20년 前 예측가능, 30세 때 만들어진 성격이 평생간다.(위에서부터)

◆ 뇌와 기억력

환갑 전까지 나이와 기억력은 큰 상관관계가 없다. 사람의 기억력은 65세 이후에야 급속하게 감퇴된다. 특히 한 번 본 사람의 얼굴을 기억하는 것과 같이 시각으로 인식한 것을 기억해내는 ‘시각적 기억력’이 65세 이후 매우 빠르게 감퇴한다. 젊어서부터 시각적 기억력이 떨어지는 사람은 늙어서 알츠하이머병에 걸릴 가능성이 상대적으로 높다. 사람의 어휘력은 비교적 서서히 떨어지며, 80세까지는 오히려 증가하는 경우도 있다. 한편 사람의 인지능력은 나이가 들면서 ‘평균적으로’ 낮아지는 게 아니라, 과거 경험 등과 연관된 특정 사안에 대한 판단능력이 먼저 떨어진다(Psychology of Aging, 1995).

◆ 알츠하이머병

시각적 기억력 검사나 인지기능 검사를 하면 알츠하이머병이 생길지 여부를 알츠하이머 증상이 나타나기 최장 20년 전에 예측할 수 있다(Archives of Clinical Neuropsychology, 1995).

아스피린이나 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 소염제를 꾸준히 복용한 사람은 알츠하이머병에 적게 걸렸으며(Neurology, 1997), 여성 호르몬(에스트로겐) 보충 요법을 받은 여성도 그러지 않은 여성보다 기억력 감퇴가 더뎠고, 알츠하이머병에 걸릴 가능성도 낮았다(Neurology, 1997).

◆ 성격과 행복

노인이 되면 완고해지고, 우울해지고, 소극적으로 된다는 고정관념은 사실과 다르다. 사람의 성격은 좀처럼 변하지 않으며, 30세 때 성격이 대부분 평생 지속된다. 만약 노년에 성격이 변했다면 그것은 나이가 들어서가 아니라 병이나 치매에 걸렸기 때문이다(Journal of Geriatric Psychiatry, 1994).

‘행복은 개인의 성격에 달렸다’는 평범한 진리는 BLSA를 통해 사실임이 증명됐다. 사회적이고, 관대하고, 목표지향적이며, 정서적으로 안정된 사람이 대체로 행복했다. 재산·건강·승진 등과 같은 외재적 변수는 ‘행복’의 결정인자가 아니었다(Handbook of emotion, aging and the lifecourse, 1996).

노인이 되면 아내의 죽음과 같은 심각한 스트레스를 견디는 능력이 약해진다고 알려져 왔으나 오히려 젊은이보다 더 효과적으로 스트레스를 극복했다(Neurology, 1997).

◆ 대사 능력

노인이 된다고 주량(酒量)이 약해지는 것은 아니다. 노인과 젊은이의 정맥에 마티니 석 잔에 해당하는 알콜을 주사했다. 일반인의 생각과 달리 알콜을 분해하는 능력은 노인이나 젊은이나 큰 차이가 없었다. 알콜이 몸 밖으로 배출되는 속도, 즉 술이 깨는 시간도 비슷하게 걸렸다. 그러나 노인은 같은 양을 마셨더라도 동작반응시간이나 사고능력이 젊은이보다 크게 떨어지는 것으로 나타났다(Clinical Pharmacology and Therapeutics, 1977).

젊은 시절 엉덩이나 허벅지 등 ‘안전한 곳’에 있던 지방이 나이가 들면 복부나 허리 등 ‘위험한 곳’으로 옮겨가는 것으로 관찰됐다. 이런 현상은 남성에게 더 뚜렷했다. 비만은 노인성 질환의 발병과 경과 악화에 밀접한 관계가 있다. 남성의 지방량이 여성보다 적은데도 수명이 더 짧은 이유는 지방의 분포 위치와 관계가 깊은 것으로 추정됐다(Journal of Gerontology, 1989).

◆ 미각과 청각

노인이 되면 맛을 느끼는 감각이 급속도로 떨어졌다. 나이가 들수록 달고 짜고 맵고 신 4가지 맛과 향을 구별하는 능력이 감퇴되는데, 특히 70대에 접어들면 4가지 기본 맛을 느끼는 감각 자체가 약해진다. 할머니들이 짠 음식을 싱겁다고 소금을 더 치는 등의 일이 잦은 것은 짠맛을 잘 못 느끼기 때문이다(Journal of Gerontology, 1986).

청력은 60대까진 비교적 잘 유지됐으나, 80대에 급격하게 떨어졌다. 소음 등과 같은 고주파 음역의 소리가 청력을 떨어뜨릴 것이라는 일반적인 상식과 달리, 일상생활의 대화와 같은 저음역 소리가 청력을 더 많이 손상시켰다(Journal of Acoustical Society of America, 1990).

( 林昊俊 기자 hjlim@chosun.com )