[여성건강프로젝트⑧] 폐경 증후군 뛰어넘기

폐경을 받아들이는 여성들의 태도도 제각각이다. 일부는 월경의 번거로움, 원치않는 임신에 대한 공포 등에서 해방된다고 좋아하는 반면, 다른 여성들은 더 이상 아기를 갖지 못하고, 여성성과 젊음을 상실하고, 안면홍조·불안·우울증 등 폐경증후군을 겪는다는 사실을 끔찍이 싫어한다. 일부 여성들은 폐경 후에 주량이 늘어나는 특이한 경험도 한다.

어떻게 받아들일 지에 앞서 폐경을 정확히 알 필요가 있다. 폐경은 정확히는 마지막 월경을 뜻하지만, 실제로 이를 정확히 알기 어려우므로 지난 1년간 월경이 없을 때 역산해 폐경시기를 판단한다. 20~30대 임신이 가능한 시기를 지나 40대에 접어들면 갱년기가 찾아온다. 난소기능이 떨어지고, 여성호르몬 분비가 감소한다. 월경주기가 불규칙해지고, 많은 질 출혈이 있기도 한다. 따라서 이 시기에 월경 주기법으로 피임하다가는 ‘낭패’를 볼 수 있다.

갱년기 증후군이 시작되는 이때 넓은 의미에서 폐경(초기)에 접어든 것으로 본다. 머리, 목, 가슴의 피부가 갑자기 붉어지거나, 열이 나며 종종 땀도 난다. 증상은 3분 안에 없어지지만 하루에 5~10회, 심하면 30회 이상 반복되기도 한다. 치료를 하지 않아도 3~5년 지나면 없어진다. 피로, 신경과민, 우울증, 기억장애, 두통, 관절통과 아울러 심장이 두근거리는 증상이 흔히 나타난다.

50세 전후 월경이 완전히 없어지는 시기(중기)를 지나면서 비뇨생식기 쪽에 큰 변화가 온다. 질 점막이 위축돼 질 건조증, 질염, 외음부 가려움증, 성교통, 질 협착 등이 올 수 있다. 또 방광과 요도의 점막이 얇아져 소변을 자주 보며, 요실금도 오기 쉽다. 피부노화가 빨라져 주름이 많아지고, 피부 탄력성이 없어진다.

그 때부터 수명을 다할 때까지(말기) 찾아오는 골다공증, 심혈관 질환 등도 넓은 의미에서 폐경기 증상으로 볼 수 있다.

나쁜 점만 놓고 본다면, 폐경은 피할 수만 있으면 피하는 게 최선인 것처럼 보인다. 하지만 아직 폐경을 피할 방법은 없다. 다만 여성들에게 고통을 주는 폐경증상을 치료, 완화하는 데 여성호르몬 투여요법이 적용되고 있다. 여성호르몬 치료는 장점이 있는 반면, 유방암증가 등의 부작용도 있으므로 아직 효과를 단정하기는 이르다. 다만, 아주 심한 폐경 증후군을 앓는 사람들은 적절하게 사용하면 도움이 될 수 있으므로, 폐경을 겁낼 필요는 없다.

<도움말: 박기현·신촌세브란스병원 산부인과 교수, 윤병구·삼성서울병원 산부인과 교수>

( 임형균 기자 hyim@chosun.com )