초기·중기 발목관절염, ‘이 때’ 살려야 한다.

“살려야 한다”

필자가 군의관 훈련 시절, 국군의무학교에 크게 쓰여 있던 글귀다. 발목관절염이 생겼더라도 자기 관절을 다시 살려서 쓸 수 있다면 그게 제일 좋다. 물론 모든 관절이 다 그렇겠지만, 이는 특히 발목관절에 더 잘 해당하는 이야기다. 무릎의 경우 나이 들면서 저절로 연골이 닳아 없어지며 퇴행성 관절염이 흔하게 오지만, 발목은 크게 다치지만 않으면 죽을 때까지 고장 안 나고 문제없이 쓸 수 있기 때문이다. 즉, 아껴 쓰기만 하면 늙는다는 이유만으론 발목 연골이 잘 닳지 않는다. 일단 발목을 살려만 놓으면 평생 잘 쓸 확률이 높다.

발목 관절염에 대해 아직 모르는 부분도 많지만, 예전에는 관절염이 생겨도 어지간하면 주사 맞고 약 먹으면서 버티는 경우가 많았다. 말기 관절염으로 완전히 발목이 망가졌을 때에야 비로소 발목을 굳히는 고정 수술을 받았다.

안타깝지만 이는 관절염 중간 단계에서 마땅하게 치료할 방법이 없었기 때문이다. 연골이 좀 남아있으면 고정하기 아까우니까 아쉬운 대로 잘 달래가며 쓴 것이다.

하지만 이제는 관절염 중간 단계에서 연골이 더 망가지는 것을 막고, 오히려 닳은 연골을 살려낼 수 있는 ‘절골 교정 수술’이라는 무기가 있다. 세계적으로 이 수술의 임상 경험이 쌓이며 결과가 좋아짐에 따라 그 수술 빈도도 늘고 있다.

그러나 안타깝게도, 절골 수술로 발목을 살릴 수 있는 중간 단계의 환자들이 이에 대해 잘 모르거나 시기를 놓쳐서 말기관절염으로 가는 경우가 많다. 그러면 결국 인공관절수술을 하거나 발목 고정수술을 받아야 한다.

절골 수술의 종류는 몇 가지가 있고, 자신이 그중 어떤 수술에 결과가 더 좋을지는 의사마다 의견이 다를 수 있다. 또, 같은 수술을 받더라도 교정 각도나 세부적인 방법에서 차이가 날 수 있기 때문에 관련 임상 경험이 풍부한 의사에게 수술하면 더 결과가 좋을 수 있다. 수술받고 회복 후 통증이 사라져 편안해진 표정으로 진료실에 들어오던 환자 얼굴이 생각난다.

증상이 심하지 않아 지켜봤다가, 관절염이 갑자기 진행하며 증상이 심해지는 경우도 있었다. 또한 관절염 환자라고 전부 발목 연골을 살릴 수 있는 절골술의 대상이 되는 것도 아니다.

따라서 ‘발목 연골이 닳았다’는 진료를 받거나 발목통증이 있는 경우 발목 전문의와 충분한 상담 후 치료 과정을 따르는 게 안전하다. 미리 제때에 적절한 치료를 받는 것과 버티다 나중에 고정 수술을 받는 건 삶의 질 차이가 크다. 

발과 발목은 질환의 종류도 다양하고 환자들마다의 편차가 커 의사들마다 치료의견이 다를 때도 있습니다. 한양대 명지병원, 서울대병원 교수, LG트윈스, 대한봅슬레이스켈레톤 필드닥터 출신의 이동오 원장이 이에 대한 경해를 독자들과 나누고자 칼럼을 기고합니다.