척수손상 등 난치병을 치료할 수 있는 환자 맞춤형 줄기세포 제작 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

▲ ▲ 줄기세포 제작 기술을 개발한 김정범 교수(오른쪽)

unist(울산과기원)는 생명과학부 김정범 교수팀이 단일 유전자만을 활용해 '희소돌기아교전구세포(oligodendrocyte progenitor cell, 이하 opc)'를 제작했다고 27일 밝혔다.

opc는 척수신경을 둘러싸고 있는 보호막 '신경수초(myelin sheath)'를 구성하는 척수세포다. 이 세포는 파괴된 '신경수초'를 재생시킴으로써 척수손상 치료에 사용될 수 있다.

김 교수팀은 줄기세포의 핵심 유전자인 '옥트포(oct4)' 하나만을 피부세포에 주입해 opc로 '직접교차분화(direct conversion)'했다.

이 기술은 피부세포에서 바로 목적하는 줄기세포로 분화시키는 것으로, 분화된 opc는 모든 세포로 분화할 수 있는 '전분화능 상태'를 거치지 않아 암세포로 변하거나 기형종이 나타날 우려가 없다.

김 교수는 이번 opc는 세 가지 유전자를 주입한 기존 opc와는 달리 자가증식과 척수를 이루는 세포종인 '성상세포'로 분화가 가능하다며 동물실험을 통해 유전적 안정성과 치료 효과를 검증했다고 밝혔다.

또한 바이오 3d 프린터를 통해 척수조직을 찍어낸 뒤 다시 환자의 손상 부위에 직접 이식하면 척수손상 치료 효율을 극대화 시킬 수 있다며 실용화가 되면 척수손상 환자의 치료와 재활에 기여할 것이라고 설명했다.

이번 연구는 미래창조과학부의 'it·sw융합산업원천기술개발사업'과 '바이오·의료기술개발사업'의 지원을 받아 진행됐다. 연구 결과는 지난 23일 유럽분자생물학회의 저명 학술지 '엠보저널(embo journal)' 온라인 판에 실렸다.