척추 협착증이란 어떤 원인으로 척추 중앙의 척추관, 신경근관 또는 추간공이 좁아져서 허리의 통증을 유발하거나 다리에 여러 복합적인 신경 증세를 일으키는 질환을 말한다.

보통 퇴행성 변화로 인해 주로 50대 이상에서 많이 발생하지만, 최근에는 젊은 층에서 종종 발생하기도 한다.

흔히 척추 협착증을 허리 디스크와 혼동하는 경우가 많다.

요통이 발생하며 다리가 아프고 저리다는 점이 허리 디스크와 척추 협착증의 공통점이지만, 서로 반대인 증상들이 많다. 허리를 아래로 굽혔을 때 허리 디스크는 통증이 발생하지만 척추 협착증은 통증이 줄어든다. 또한 허리 디스크는 한쪽 다리에만 이상이 생기는 경우가 많고 척추 협착증은 양쪽 다리에서 이상을 느끼는 경우가 많다.

이러한 척추 협착증도 이젠 간단한 비수술로 치료가 가능해졌다. 바로 풍선 확장술이다. 풍선 확장술(풍선척추체확장술)은 좁아진 척추관 내에 풍선을 넣어 부풀리면서 척추관의 공간을 넓히는 방법이다. 풍선 확장술은 척추를 보강해주면서 추후에 발생할 수 있는 합병증도 예방할 수 있는 효과적인 시술법으로, 수술을 기피하는 환자들이 많이 선호하는 치료법이다. 척추 뼈를 보강시키면서 신경유착을 효과적으로 제거하여 눈에 띄게 통증이 감소하게 되는데 시술시간은 30분으로 매우 짧다.

풍선 확장술을 받은 환자는 시술 후 3시간 정도 휴식을 취해야 한다. 시술을 통해 척추에 주입된 골시멘트가 굳어야 일상생활이 가능하기 때문이다. 대부분 빠른 시일 내에 통증이 감소하지만 꾸준히 비수술 치료를 하며 경과를 지켜봐야 한다. 비수술 치료와 함께 꾸준한 운동도 중요하다. 스트레칭과 걷기 운동 등과 같은 가벼운 운동을 하면 시술 후 효과의 지속 시간이 늘어나고 회복 속도도 빨라진다.

척추협착증을 예방하기 위해서는 무엇보다 올바른 자세로 생활해야한다. 평소 허리를 피고 있는 것을 습관화하고, 무거운 짐을 들거나 허리에 무리를 주는 행동은 피해야 한다. 오랫동안 같은 자세로 있을 경우는 틈틈히 스트레칭을 해주고, 평상시 가벼운 운동을 하는 것이 좋다.

/기고자 : 본브릿지병원 전문의 전우주 원장