▲ 정혜신 퓨어피부과 원장

20대 중반이 넘은 성인들의 각질은 어떨까? 많은 사람들이 무늬가 헝클어진 거친 각질을 갖고 있다. 혹은 지나치게 깎아내어 무늬가 아예 지워져버린 손상된 각질을 가진 사람도 많다.

이것은 무슨 뜻일까? 첫째는 피부건강이 그만큼 좋지 않다는 것이고, 둘째는 지금껏 각질에 대처해온 우리의 방식이 틀렸다는 것을 말한다. 우리는 좋지 않은 생활습관으로 각질을 쌓아왔고, 또 옳지 않은 방법으로 그것을 깎아내기에 급급했다.

우선, 우리에겐 각질에 대한 올바른 상식이 필요하다.

각질이란 원래 피부의 여러 층 중 가장 위에 있는 층을 뜻한다. 피부를 흔히 표피, 진피, 피하조직으로 나누는데 각질층은 표피 중에서도 기저층, 유극층, 과립층 위에 있는 가장 바깥의 층이다. 각질은 우리 피부를 보호하고 수분을 유지하는 보호막에 해당한다. 각질층으로 피부가 보호되어야 햇볕, 공해, 열기, 냉기 등의 외부자극으로부터 보호받고 적당량의 수분과 피지를 머금어 촉촉하게 유지된다.

각질은 그대로 가만히 있는 것이 아니라 피부의 생리주기에 따라 새로운 각질층이 형성되고 묵은 각질층은 떨어지기를 반복한다. 우리가 흔히 말하는 각질제거는 떨어져야 할 각질이 떨어지지 않고 남아있을 때 물리적, 혹은 화학적 방법으로 제거하는 것을 말한다.

각질은 이렇게 꼭 인공적으로 제거해야 하는 것일까?

이에 대한 정답은 예스이기도 하고 노이기도 하다. 즉, 원칙은 피부 스스로의 각질제거 능력에 맡기되, 그렇지 않을 경우에는 우리가 직접 해주어야 한다.

원래 건강한 사람의 피부는 28일을 주기로 새로운 각질이 올라오고 묵은 각질은 저절로 떨어져나가 늘 고운 피부를 유지한다. 하지만 요즘 여성들처럼 생리불순에 먹는 것도 생활도 올바르지 않게 되면 피부의 생리주기가 제대로 이루어지지 않는다. 새로운 각질이 올라와도 묵은 각질이 떨어져 나가지 않고 두껍게 쌓이는 것이다.

묵은 각질이 두껍게 쌓이면 피부는 칙칙해 보이고, 거칠어지고, 또 피지가 제대로 배출되지 못해 여드름도 늘어난다. 건조한 피부의 경우에는 화장품을 아무리 발라도 촉촉해지지 않는다. 두꺼운 각질이 수분 흡수까지 방해하기 때문이다. 이때 적절한 방법으로 각질제거를 해주면 막혔던 피부에 숨통이 트이게 된다. 그러나 지나친 각질제거는 오히려 피부에 트러블을 불러온다.

사실 피부트러블로 병원을 자주 찾는 환자들 중에는 각질제거를 지나치게 많이 하는 사람들이 유난히 많다. 그 방법 또한 스크럽 제품에서부터 각질제거용 마사지, 토너, 로션, 심지어 때밀이 수건까지 다양하게 구비한다. 적게는 일주일에 두세 번, 심한 경우는 매일 두 번씩 각질제거를 한다는 각질제거 중독자도 있다.

각질은 적절하게 제거해주어야 하지만 지나치면 심하게 건조하고 예민해지며, 햇볕으로 인한 기미, 주근깨, 화상 등을 앓게 된다. 피부의 보호막이 약해지기 때문에 바람이나 탁한 공기 등 약간의 외부자극에도 피부상태가 엉망이 된다. 병원균의 침입도 쉬워져서 피부는 늘 감염에 시달리게 될 것이다.

병원에서 주로 시술하는 피부스케일링, 다이아몬드필링, 크리스털 필링 등은 상당히 공격적인 각질제거에 해당한다. 많은 여성들이 원하기만 하면 누구나 이런 시술들을 받을 수 있다고 생각하지만, 반드시 의사의 진단을 받아 조심스럽게 행해져야 한다. 집에서 할 수 있는 간단한 각질제거만으로 제거될 수 있는 각질을 굳이 이런 방법으로 제거할 필요가 없기 때문이다. 병원에서의 필링은 여드름 치료, 노폐물 방출, 흉터, 잡티, 넓은 모공 등을 치료하기 위한 목적에서만 행해지며, 시술 후 예민해진 피부가 새로운 각질층을 찾을 때까지 피부노출을 최소한으로 줄이라는 주의사항을 반드시 주지시키고 있다.

각질은 피부의 마지막 옷이다. 너무 두꺼우면 피부 호흡에 방해가 되지만, 너무 얇으면 벌거벗은 것처럼 예민해진다. 그러므로 우리는 각질제거를 하되, 피부에 자극을 최소화하는 방법으로, 가장 효율적으로 각질이 제거되는 방법을 모색해야 한다.

/ 정혜신ㆍ퓨어피부과 원장