극심한 통증 유발하는 석회성건염, 골든타임을 잡아라

갑작스럽게 어깨가 찢어질 듯한 극심한 통증이 찾아와 한밤중에 응급실을 찾는 환자들이 있다. 팔을 조금만 움직여도 악 소리가 날 정도로 아프고, 특히 밤이 되면 통증이 심해져 뜬눈으로 밤을 새우기도 한다. 이처럼 예고 없이 찾아와 일상을 무너뜨리는 어깨 질환의 정체는 바로 ‘석회성건염’이다.

석회성건염은 어깨 관절을 둘러싸고 있는 회전근개 힘줄에 칼슘 퇴적물이 쌓여 돌처럼 딱딱하게 굳어지면서 염증과 통증을 유발하는 질환이다. 주로 30대에서 50대 사이의 연령층에서 흔하게 발생하며, 가사 노동이 많은 주부 등 여성에게서 발병률이 다소 높은 편이다.

질환이 발생하는 명확한 원인이 아직 뚜렷하게 밝혀지지는 않았다. 다만 노화에 따른 힘줄의 퇴행성 변화, 힘줄로 가는 혈액 공급의 저하, 어깨의 과도한 사용으로 인한 미세한 손상 등이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 추정하고 있다.

석회성건염의 가장 큰 특징은 시기에 따라 통증의 양상이 극명하게 다르다는 점이다. 힘줄에 석회가 막 생성되는 시기에는 어깨가 뻐근한 정도의 불편함만 느껴져 단순 근육통이나 오십견으로 오인하기 쉽다. 문제는 생성된 석회가 녹아 흡수되는 시기다. 이때는 주변에 강한 염증 반응이 일어나면서 팔을 떼어내고 싶을 만큼 극심한 통증이 발생한다.

어깨에 돌이 생겼다는 말에 덜컥 겁을 먹고 당장 수술을 해야 하는 것은 아닌지 걱정하는 환자도 많다. 하지만 다행히 석회성건염은 초기 및 중기에 발견한다면 대부분 보존적 치료만으로도 충분히 호전될 수 있다.

통증이 심한 급성기에는 염증을 가라앉히기 위해 소염진통제 등의 약물치료와 주사치료를 우선적으로 시행한다. 어느 정도 통증이 조절된 후에는 체외충격파 치료를 통해 힘줄에 쌓인 석회를 잘게 부수고 흡수를 촉진하며, 손상된 조직의 재생을 유도한다. 석회의 크기가 크고 통증이 심한 경우에는 초음파 영상을 보면서 주사기로 석회를 부수어 뽑아내는 초음파 유도하 석회 용해술을 병행하기도 한다.

보존적 치료를 꾸준히 시행했음에도 수개월간 통증이 나아지지 않거나, 석회의 크기가 너무 커 주변 힘줄과 조직을 심하게 압박하여 일상생활이 불가능한 경우라면 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술은 관절내시경을 이용해 석회를 직접 제거하고 염증 부위를 씻어내는 방식으로 진행된다. 회전근개 파열이 동반된 경우에는 봉합술을 함께 시행하게 된다.

어깨 관절은 우리 몸에서 유일하게 360도 회전이 가능하고 하루에도 수천 번 이상 움직이는 관절이다. 삶의 질과 매우 밀접하게 연관돼 있다. 석회성건염을 예방하고 건강한 어깨를 유지하기 위해서는 평소 무거운 물건을 반복해서 드는 동작이나 무리한 스포츠 활동을 피해야 한다. 운동 전후로는 충분한 스트레칭을 통해 어깨 관절과 근육을 부드럽게 풀어주어 유연성을 유지하는 것이 중요하다.

무엇보다 중요한 것은 어깨 통증을 단순한 피로감이나 노화의 과정으로 여겨 방치하지 않는 것이다. 통증은 우리 몸이 보내는 위험 신호다. 어깨 통증이 수일 이상 지속되거나 갑작스럽게 심한 통증이 발생했다면, 그 신호를 무시하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받아야 한다.

(*이 칼럼은 조현우 강서K병원 원장의 기고입니다.)