실명 위험 높이는 전자담배? 니코틴 노출 높을수록 황반변성 위험↑

전자담배를 사용할 때 체내 니코틴 노출 수준이 높을수록 초기 연령관련 황반변성이 나타날 가능성이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

고려대 안암병원 안과 김동현 교수 연구팀은 2016~2021년 질병관리청 국민건강영양조사에 참여한 40세 이상 성인 7780명을 대상으로 전자담배 사용과 니코틴 노출, 황반변성의 연관성을 분석했다. 연구팀은 흡연력을 바탕으로 대상자를 비흡연자, 과거 연초 흡연자, 전자담배 단독 사용자로 나누고 니코틴 노출 정도와 전신 염증 및 산화스트레스 관련 생체지표를 비교했다.

그 결과 전자담배 단독 사용자는 비흡연자보다 니코틴 노출 수준이 높았다. 과거 연초 흡연자와 전자담배 단독 사용자는 비흡연자보다 전신 염증 상태를 나타내는 hsCRP 수치도 유의하게 높았다. 반면 산화스트레스 수치는 집단 간 뚜렷한 차이가 없었다.

특히 연구팀이 전자담배 단독 사용자만을 대상으로 분석한 결과, 체내 니코틴 노출 정도를 반영하는 소변 코티닌 농도가 높을수록 초기 연령관련 황반변성의 유병률이 높아지는 경향이 나타났다.

코티닌 농도를 세 구간으로 나눴을 때 초기 황반변성 유병률은 가장 낮은 군에서 5.8%, 중간 군에서 7.8%, 가장 높은 군에서 8.4%로 나타났다.

연령관련 황반변성은 망막 중심부인 황반이 손상되면서 중심 시력이 떨어지는 질환이다. 방치하면 실명으로 이어지기도 한다. 주로 나이가 들면서 발생하지만 흡연 등 여러 위험 요인이 발병에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

김동현 교수는 “전자담배 단독 사용자에서 니코틴 노출 수준이 높아질수록 황반변성 발병 가능성이 증가하는 경향이 관찰됐다는 점에 주목할 필요가 있다”며 “전자담배가 눈 건강에 미치는 장기적인 영향을 확인하기 위해서는 보다 장기간에 걸친 추적 연구가 필요하다”고 말했다.

이번 연구는 전자담배 사용과 황반변성의 연관성을 살펴본 관찰 연구인 만큼 니코틴이 황반변성을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다. 다만 전자담배가 일반 담배보다 상대적으로 안전하다는 인식과 달리 니코틴을 비롯한 다양한 물질에 지속적으로 노출될 수 있는 만큼 장기적인 건강 영향을 살펴볼 필요가 있다는 게 연구팀의 설명이다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘BMC Public Health’에 최근 게재됐다.