목에서 튀어 나오는 노란 알갱이… 냄새 고약하던데, 정체 뭐야?

양치를 꼼꼼히 하고 혀까지 닦았는데도 입냄새가 사라지지 않는다면 치아가 아닌 목 안쪽을 살펴보자. 편도에 생긴 ‘편도결석’이 원인일 수 있다. 편도결석이 생기는 이유와 올바른 관리법에 대해 알아본다.

◇음식물·세균 쌓여 굳어 구취 유발

편도결석은 편도 표면의 작은 흠인 편도와에 음식물 찌꺼기, 세포 잔해, 미생물 등이 쌓여 굳으면서 생긴다. 일반적으로 흰색이나 노란색 알갱이 형태를 띤다. 대표 증상은 입냄새다. 편도와에 쌓인 이물질이 분해되는 과정에서 불쾌한 냄새를 유발하는 물질이 생성될 수 있다. 이러한 이유로 양치를 꼼꼼히 해도 냄새가 쉽게 사라지지 않는다. 평소 구취가 심하고, 거울로 목 안쪽을 봤을 때 편도에 흰색이나 노란색 알갱이가 보이면 편도 결석일 확률이 높다.

편도 결석은 ‘결석’이라는 이름이 붙었지만 신장 결석, 요관 결석 등 다른 결석과는 달리 비교적 무른 편이다. 편도염이 반복해서 발생하면 편도와가 넓고 깊어져 편도결석이 생기기 쉬운 환경이 조성된다.

◇대부분 자연스럽게 배출

편도결석은 대부분 기침을 하거나 가래를 뱉는 과정에서 자연스럽게 제거된다. 미국가정의학회(AAFP)에 따르면 편도 결석은 대부분 양치, 가글 등 보전적 방법으로 관리할 수 있다. 크게 불편하지 않다면 구강 위생을 철저하게 관리하면서 경과를 지켜보면 된다. 눈에 보인다고 해서 손가락, 면봉 등을 이용해 억지로 제거하는 행동은 피해야 한다. 편도 조직에 상처가 생겨 출혈이나 염증이 발생할 수 있다. 물을 충분히 마셔 입안이 건조해지지 않게 관리하는 것도 좋은 방법이다. 입안이 건조하면 음식물 찌꺼기와 세균이 남기 쉬운 환경이 조성된다.

다만 구취나 이물감이 심하면 이비인후과를 방문해 제거하는 게 좋다. 의료기관에서는 편도 상태와 결석의 위치를 확인한 뒤 기구를 이용해 안전하게 결석을 제거한다. 편도 결석이 지속적으로 재발하고 편도염이 반복되는 사람에게는 ‘편도절제술’을 고려해 볼 수 있다. 편도절제술은 편도 조직을 제거하는 방법으로, 편도결석이 만들어지는 편도와 자체를 없애 재발을 막는다.