미세 먼지가 몸 속에 ‘나쁜 콜레스테롤’ 쌓았다

미세먼지가 호흡기 질환뿐 아니라 혈액 속 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불리는 LDL콜레스테롤 수치를 높여 심뇌혈관질환 위험까지 키울 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 여성과 50세 이상 중장년층, 도시 거주자에서 미세먼지에 따른 고LDL콜레스테롤혈증 위험이 더 크게 나타났다.

강북삼성병원 직업환경의학과 이원철·김현일 교수 연구팀은 질병관리청 국민건강영양조사 자료를 활용해 2016~2022년 한국 성인 1만4867명을 대상으로 미세먼지 노출과 고LDL콜레스테롤혈증의 연관성을 분석했다. 환경부 대기측정망 자료를 바탕으로 연구 대상자의 주거지별 미세먼지와 초미세먼지 노출 농도를 산출하고, 단기간부터 장기간까지 노출 기간에 따른 위험도를 비교한 것이다.

그 결과, 미세먼지 농도가 일상적인 노출 범위에서 한 단계 높아질 때마다 고LDL콜레스테롤혈증 위험은 하루 노출에서 14.3%, 6개월 노출에서 22.8%, 5년 노출에서 16.6% 증가했다. 입자가 더 작은 초미세먼지도 비슷한 영향을 보였다. 초미세먼지 노출에 따른 고LDL콜레스테롤혈증 위험은 하루 노출 시 9.7%, 6개월 노출 시 16.6%, 5년 노출 시 12.5% 높아졌다.

특히 미세먼지에 따른 LDL콜레스테롤 상승 위험은 여성과 50세 이상 중장년층, 도시 거주자에서 더 크게 나타났다. 연구팀은 50세 이상 여성의 경우 폐경 이후 호르몬 변화로 혈관 보호 효과가 감소하는 데다 노화에 따른 대사 기능 저하와 생애 누적 미세먼지 노출 등이 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 설명했다.

미세먼지가 LDL콜레스테롤에 영향을 미치는 것은 체내 염증과 산화 스트레스 때문으로 추정된다. 미세먼지가 몸속으로 들어오면 급성 염증 반응을 일으킬 뿐 아니라 장기간 노출될 경우 산화 스트레스를 유발해 지질 대사를 교란할 수 있다는 것이다.

강북삼성병원 직업환경의학과 김현일 교수는 “대기 중 미세먼지 농도가 일상적으로 변동하는 범위에서도 고LDL콜레스테롤혈증 위험이 최대 20% 이상 증가할 수 있다는 것을 확인했다”며 “미세먼지는 급성 염증뿐 아니라 만성적인 산화 스트레스를 유발해 체내 지질 대사를 교란할 수 있다”고 말했다. 그는 이어 “특히 취약계층은 미세먼지 농도가 높은 날 야외활동을 줄이고 마스크 착용과 실내 공기질 관리에 유의할 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 환경·직업의학 분야 국제학술지 ‘International Archives of Occupational and Environmental Health’ 최신호에 게재됐다.