“커피와 함께 즐기기 좋아” 마이클 모슬리 박사도 추천하는 ‘건강 간식’

모닝 커피와 함께 먹을 간식을 찾고 있다면 ‘다크 초콜릿’에 주목하자. 인지 능력과 심혈관 건강 관리에 좋은 선택이 될 수 있다. 간헐적 단식 창시자로 알려진 영국 의학박사 마이클 모슬리 역시 과거 BBC 팟캐스트를 통해 커피와 곁들이기 좋은 건강 간식으로 다크초콜릿 1~2조각을 추천한 바 있다. 다크 초콜릿을 꾸준히 챙겨 먹으면 어떤 건강 효과를 기대할 수 있을까?

◇심혈관 뇌 건강에 도움 
다크 초콜릿은 카카오 함량이 높은 초콜릿이다. 빵이나 쿠키처럼 설탕이 많이 들어간 간식 대신 소량의 다크 초콜릿을 먹으면 항산화 효과를 기대할 수 있다. 다크 초콜릿에 풍부한 플라바놀이 체내 활성산소를 제거하고 염증을 완화하는 역할을 한다. 혈관 내피 기능을 개선해 혈액순환을 원활하게 하고, 뇌로 가는 혈류량을 늘려 기억력과 집중력, 학습 능력 등 인지 기능 향상에도 도움이 된다.

심혈관 건강에도 긍정적인 영향을 미친다. 영국 퀸즈대 벨파스트 에이딘 캐시디 교수 연구 결과, 플라보노이드가 풍부한 다크 초콜릿을 꾸준히 섭취한 2형 당뇨병 여성에서 혈관 탄력성과 인슐린 민감도가 개선되고 LDL 콜레스테롤 수치가 낮아진 것으로 나타났다. 플라보노이드가 혈관 기능을 개선하고 대사 건강을 높이는 데 도움이 된 것이다. 이러한 이유로 영국심장재단(BHF) 역시 다크 초콜릿을 혈압과 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 주는 음식 중 하나로 소개하고 있다.

◇제품 선택과 양조절이 관건 
다만 건강 효과를 기대한다면 카카오 함량이 높은 제품을 선택하는 것이 좋다. 카카오 함량 70% 이상의 다크 초콜릿은 밀크 초콜릿이나 화이트 초콜릿보다 플라바놀 함량이 높고, 설탕 함량이 상대적으로 적기 때문이다.

가공 방식도 살펴볼 필요가 있다. 일부 제품은 카카오의 쓴맛을 줄이기 위해 '더치 프로세싱' 공법을 사용하는데, 이 과정에서 플라바놀 함량이 감소하기도 한다. 건강 효과를 고려한다면 가공을 최소화한 제품을 선택하는 것이 유리하다.

제품만큼 중요한 것이 섭취량이다. 다크 초콜릿이라고 해서 많이 먹는 것은 금물이다. 일반적으로 모든 초콜릿은 지방 함량과 열량이 높다. 과다 섭취하면 체중이 증가하거나, 혈당이 급격히 상승해 심혈관 건강에 오히려 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 영국심장재단도 다크 초콜릿 역시 포화지방과 열량이 높은 식품인 만큼 균형 잡힌 식단 안에서 소량만 섭취해야 한다고 권고한다.

카페인에도 주의해야 한다. 다크초콜릿은 카페인이 함유된 음식으로 과다 섭취하면 불면증이 발생할 수 있다. 카카오 함량이 70% 이상인 제품을 선택해 하루에 1~3조각만 섭취하는 게 적당하다.