초기 증상이 없어 더 위험한 실명의 그림자 ‘당뇨망막병증’

몸이 천냥이면 눈이 구백냥이란 말이 있다. 그만큼 눈의 건강이 삶의 질과 밀접하게 관련돼 있음을 강조하는 말이리라. 특히, 당뇨병 환자들은 여러 합병증 위험이 있기에 눈건강에 신경 써야 하는데, 그 중에서 초기 증상이 없는 당뇨망막병증은 더더욱 신경을 쓰는 것이 좋다.

당뇨와 관련된 눈 질환으로는 당뇨망막병증, 당뇨황반부종, 백내장, 녹내장 등이 있는데, 이 중 당뇨병으로 인한 시력저하의 가장 주된 요인이자, 경제활동이 활발한 20대 이상 성인 실명의 최대 원인이 바로 당뇨망막병증이다.

우리 눈은 카메라와 비슷한 구조로 되어 있는데, 망막은 카메라 필름에 해당한다. 이 망막에 당뇨합병증이 발생하는 것이 당뇨망막병증이다. 당뇨병 환자의 60% 정도에서 눈의 이상이 발견되었다는 보고가 있다. 당뇨병을 앓은 기간이 15년 이상일 때 제1형 당뇨병 환자의 98%에서 당뇨망막병증이 발생했고, 제2형 당뇨병 환자는 같은 조건에서 78%의 유병률을 보였다.

당뇨병 환자들의 만성적인 높은 혈당은 망막의 미세혈관(말초혈관)에 손상을 초래해 혈관손상, 출혈, 비정상 신생혈관 증식 등을 일으킨다.

당뇨망막병증은 합병증 발생의 심한 정도에 따라 경도, 중등도, 심한 비증식성 당뇨망막병증에 곧 실명할 수 있는 위기 상황인 증식성 당뇨망막병증까지 4가지 단계로 나눌 수 있다.

이 질환이 있는 환자의 약 절반가량이 당뇨황반부종을 동반하는데, 일반적으로는 당뇨망막병증이 심할수록 생길 가능성이 크지만, 당뇨망막병증의 심한 정도에 관계없이도 언제든 발생할 수 있어 주의해야 한다.

당뇨망막병증은 비교적 초기에 병증이 진행하고 있음에도 환자의 자각 증상이 전혀 없는 게 특징이다. 따라서 질병이 있는 줄 모르다가, 시력저하로 병원을 찾았을 때는 이미 당뇨망막병증이 상당히 진행해 시력 회복에 도움을 줄 수 없는 경우도 많다.

당뇨병을 진단받았을 때 증상이 전혀 없더라도, 사전에 반드시 적절한 안과 검사를 받아야 하는 이유가 여기에 있다. 자각 증상이 있기 전 일찍 발견하고 적절히 치료하는 것만으로도 실명의 위험성을 95% 이상 줄일 수 있다. 따라서 증상이 없더라도 당뇨병 환자라면, 적어도 1년에 한 번은 정밀안과검진을 받아야 한다.

이미 당뇨망막병증이 합병돼 있다고 진단을 받았다면, 안과 전문의를 찾아 자세한 검진을 하고, 그 심한 정도에 따라 몇 개월 간격으로 안과검사를 받는 게 바람직하다.

당뇨망막병증에 대한 치료는 대체로 심한 당뇨망막병증이 있거나, 당뇨황반부종이 발생했을 때 시행한다. 치료법으로는 망막 레이저치료(범안저광응고술)가 일반적이고, 실명의 위험이 있는 경우에는 유리체절제수술을 한다.

당뇨병 관리를 잘하고 있더라도, 안과 검진을 하지 않으면 당뇨망막병증의 유무를 알 수 없다. 살금살금 다가와 '실명'이라는 상황을 피하기 위해서는 당뇨병을 가진 모든 사람은 정기적인 안과검진을 통해 당뇨망막병증을 조기 발견하고, 치료해야 실명을 예방할 수 있다. 물론 엄격한 혈당관리, 운동, 생활습관 개선도 당뇨망막병증 예방에 필수요소다.