무릎 통증으로 병원을 찾는 환자 중 상당수는 “연골주사를 여러 번 맞았는데도 통증이 계속된다”고 호소한다. 이름이 ‘연골주사’라서 연골을 재생시키는 치료로 오해하는 경우도 많지만, 실제로 연골주사는 손상된 부위의 마찰을 줄이고 일시적으로 윤활 작용을 회복시키는 ‘관리’ 개념의 주사다. 연골의 문제가 아닌데도 연골주사를 반복하며 치료 시기를 놓쳐 결국 인공관절 수술까지 이어지는 경우도 적지 않다.

무릎 관절염은 단순히 연골의 문제만이 아니라, 체중이 실리는 방향의 영향을 크게 받는다. 무릎이 안쪽으로 휘어진 상태(내반 변형)에서는 체중이 한쪽으로 쏠려 연골 손상이 반복된다. 이때 필요한 것은 연골주사가 아니라, 하중의 방향 자체를 바꾸는 수술인 근위경골절골술을 고려해야 한다.

연골이 닳은 원인을 바꾸는 수술, 근위경골절골술
연골이 닳는 주된 이유는 체중이 무릎 안쪽으로 과도하게 쏠리기 때문이다. 근위경골절골술(HTO, High Tibial Osteotomy)은 이러한 하중의 불균형을 바로잡는 수술이다. 무릎이 휘어지면 자동차 바퀴의 얼라인먼트가 틀어진 것처럼 한쪽 타이어만 계속 닳는 원리로, 절골술은 무릎 뼈의 각도를 교정해 체중이 균등하게 분산되도록 만들어주는 일종의 정비 과정이다.

수술은 무릎 아래에 있는 종아리 뼈(경골)를 미세하게 절개한 뒤, 정확한 각도로 벌려 교정판을 삽입하는 방식으로 진행된다. 한국인의 생활 습관상 체중이 무릎 안쪽으로 쏠려 무릎 내측 연골 손상으로 이어지는 경우가 대부분인데, 절골술은 다리 각도를 교정해 무릎 안쪽으로 기운 하중의 방향을 바깥쪽으로 바꾼다. 그 결과, 닳은 부위로 가는 압력은 줄어들고 남아 있는 건강한 연골 쪽으로 하중이 이동해 통증이 확실히 감소하는 것. 무릎 관절 자체를 건드리지 않으면서 각도 교정을 통해 손상된 연골 위에 체중이 계속 실리지 않게 하므로 기존의 무릎을 보호하고 더 오래 사용할 수 있다는 점이 큰 장점이다.

젊은 환자일수록 인공관절보다 현명한 선택
근위경골절골술은 인공관절 수술을 미루고 본인 관절을 오래 쓰고 싶은 중년층에게 특히 적합하다. 인공관절은 마모나 재수술의 가능성이 있어 60대 초반에는 너무 이른 선택이 될 수 있다. 절골술로 하중만 바로잡으면 자기 관절을 10~15년 이상 더 사용할 수 있다. 최근에는 수술 정확도와 회복 속도가 모두 향상되어, 과거처럼 큰 절개와 긴 재활이 필요하지 않다. 최소절개로 진행되며, 수술 후 2~3일이면 보행이 가능할 정도로 회복이 빠르다.

다만 근위경골절골술은 정확한 대상자 선택에 신중을 기해야 한다. 연골 손상이 한쪽에 국한되지 않고 이미 광범위하거나 관절염이 심해 뼈끼리 맞닿은 상태, 연골판·인대 손상이 동반된 경우에는 절골술로 각도만 교정하면 만족스러운 결과를 얻지 못할 수 있기 때문이다. 이때는 절골술 외에 연골판이나 인대 상태에 맞춘 추가적인 시술이 동반될 수 있다.

필자는 절골술은 무릎 관절 자체를 바꾸지 않고 종아리 각도를 조정해 무릎을 보존할 수 있다는 점에서 매력적이라 생각한다. 다만 퇴행성 변화는 수술 후에도 계속되기 때문에 환자의 생활습관과 나이 등을 종합적으로 고려한 정확한 각도 교정이 핵심이다. 환자에 대한 충분한 이해와 무릎에 대한 임상 경험이 풍부한 전문의를 찾는 것이 중요하다. 수술 후 재활과 근력 강화가 병행되지 않으면, 오히려 불편감을 호소하는 경우도 많으며, 수술 후 재활까지 체계적으로 관리되는 재활 시스템을 갖춘 병원을 선택하는 것이 필수다.