대학 도서관에서 근무 중인 박모(60)씨는 최근 아들 내외의 권유로 안과 검진을 받았다. 평소처럼 신문을 읽던 중 글자가 겹쳐 보이고, 환한 곳에서도 색깔이 명확히 보이지 않는 증상이 나타난 것이다. '노안이 심해진 것'이라고 대수롭지 않게 생각했던 박 씨에게 아들과 며느리는 안종합검진을 권했고, 검사 결과 습성 황반변성 초기 단계인 것으로 나타났다.

황반변성은 중심 시력을 담당하는 ‘황반’에 문제가 생겨 사물이 일그러져 보이거나 중심 부위가 흐릿하게 보이는 질환이다. 초기에는 시야 중심이 흐려지거나 직선이 굽어 보이는 증상이 나타날 수 있으며 질환이 진행되면 중심 시야에 검은 점이 생기거나 시력이 급격히 떨어질 수 있다. 이 질환은 3대 실명 질환 중 하나로, 치료 시기를 놓칠 경우 실명에 이를 수 있는 위험성을 지닌다.

이 질환은 크게 건성과 습성으로 나뉘는데, 건성은 망막 아래 노폐물이 쌓이며 서서히 시력을 떨어뜨린다. 진행이 느리고 일상생활에 갑작스러운 지장은 없지만, 치료법이 제한적이라 정기적인 관리가 필수다. 습성은 망막 아래 혈관이 새롭게 자라면서 출혈과 부종을 유발한다. 혈관이 새면서 단기간에 중심 시력을 앗아가기 때문에 진단 후 수개월 내에 실명까지 이어질 수 있다.

유전적인 요인 외에도 환경적 요인 역시 황반변성을 일으킨다. 특히 흡연, 고지방 식이, 과도한 햇빛 노출 등의 요소는 발병 가능성을 높이는 습관들이다.

변성 형태에 따라 치료법도 달라진다. 건성 황반변성은 항산화 영양제로 진행을 늦출 수 있으나 근본적 치료는 어렵다. 현재로서는 루테인, 아연, 항산화제 등을 포함한 영양제로 진행을 억제하는 방법을 시도할 수 있다.

반면, 습성의 경우 눈 안에 직접 주사하는 항-VEGF 치료가 가장 효과적인 방법으로, 혈관의 누출을 억제해 시력을 유지하게 돕는다. 환자에 따라 시력 개선에도 효과를 보는 경우도 있다. 1회로 끝나는 것이 아니라 환자 상태에 따라 반복적인 주사가 필요하다. 이 외에도 광역학치료, 약물요법, 레이저 시술 등이 병행될 수 있다.

황반변성은 자각 증상이 없는 상태로 천천히 진행되다가 어느 날 시야 중심이 무너지는 질환이다. 국내 65세 이상 고령자 실명의 주요 원인 중 하나로 꼽히는 안질환이만, 최근에는 그 발병 연령이 눈에 띄게 낮아지고 있다. 특히, 음주와 흡연이 잦고 사회적, 경제적 활동량이 많은 30~40대 사이에서 황반변성 환자가 늘어나고 있어 우려의 목소리가 높다. 황반변성 발병을 완벽하게 예방할 수는 없지만, 주기적으로 안과 검진을 받고 올바른 생활습관을 유지한다면 적어도 치료 시기의 '골든타임'은 지킬 수 있다.