40대 직장인 박모씨는 며칠 전부터 오른쪽 옆구리에 찌르는 듯한 통증을 느꼈다. 처음에는 단순한 근육통이라 생각했지만, 통증은 점점 심해졌고 구토까지 동반되자 결국 병원을 찾았다. 진단 결과는 요로결석이었다. 일상생활에 큰 지장을 줄 만큼 강렬한 고통에 놀란 박씨는 빠른 치료를 원했고, 체외충격파쇄석술(ESWL)을 받게 되었다.

요로결석은 살면서 누구나 한 번쯤 경험할 수 있을 정도로 흔한 질환이다. 국내 통계에 따르면 평생 동안 요로결석을 경험할 확률은 약 8.8%로, 남성이 여성보다 약 2~3배 더 많이 발병한다. 최근에는 식습관과 생활 습관의 변화로 여성 발병률도 증가하는 추세이다. 특히 30~50대, 비만, 당뇨, 대사 질환을 가진 사람에서 흔하게 나타나며, 신장에서 요관을 따라 결석이 내려오면서 극심한 옆구리 통증, 혈뇨, 구토 등의 증상을 유발한다.

요로결석은 크기나 위치에 따라 자연 배출이 가능한 경우도 있지만, 통증이 심하거나 결석이 커서 배출이 어려울 경우 적극적인 치료가 필요하다. 그중에서도 체외충격파쇄석술은 비수술적이고 비교적 간편하게 결석을 제거할 수 있는 치료 방법으로, 많은 환자에게 시행되고 있다.

체외충격파쇄석술이란, 몸 밖에서 발생시킨 고에너지 충격파를 결석에 집중시켜 미세한 파편으로 부수는 시술이다. 충격파는 액체 내에서 공동화 현상을 유발해 고압의 에너지를 전달하며, 이 에너지가 결석에 정확히 도달해 깨뜨리는 원리이다. 충격파는 주변 조직에는 큰 손상을 주지 않으며, 결석에만 집중되도록 설계되어 있어 안전성이 높은 편이다.

시술은 대부분 입원이나 마취 없이 진행되며, 환자는 치료 기계 위에 눕거나 옆으로 누운 상태로 충격파를 받게 된다. 시술 전에는 진통제를 투여하여 통증을 줄이고, 시술 도중 몸이 움직이지 않도록 안정시킨다. X-ray 및 초음파를 통해 결석의 위치를 정확히 파악한 뒤, 충격파를 1분당 약 60~90회의 빈도로 2000~4000회가량 전달한다. 보통 30분에서 1시간 정도 소요되며, 시술 후에는 깨진 결석이 소변을 통해 자연스럽게 배출되도록 유도한다.

쇄석 후에는 시술 부위의 약한 통증, 혈뇨, 그리고 배뇨 시 불편감 등이 있을 수 있지만 대부분 1~2일 이내에 호전된다. 간혹 파편이 다시 요관을 막아 통증이 재발하는 경우도 있어, 주의 깊은 관찰이 필요하다. 시술 후에는 소염진통제와 알파차단제 계열의 약물을 복용하여 통증을 줄이고 결석 배출을 돕는다. 무엇보다 하루 2.5~3리터의 수분 섭취와 함께 줄넘기 운동 등 가벼운 활동을 통해 결석의 배출을 촉진하는 것이 중요하다.

요로결석은 환자마다 결석의 크기, 위치, 통증의 정도가 다르기 때문에 개인별 맞춤 치료가 무엇보다 중요하다. 단순히 결석을 제거하는 데 그치지 않고, 대사 검사를 통해서 식습관 개선과 정기적인 추적 관찰을 병행함으로써 재발 가능성을 낮추는 것이 바람직하다. 필자는 급성 통증으로 인해 불안을 느끼는 환자에게 신속하면서도 공감 어린 대응을 하고자 노력하는데, 이는 환자에게 위안이 되는 것을 넘어, 치료 효과에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 보인다. 

요로결석은 조기에 정확한 진단과 적절한 치료를 받는다면 충분히 관리가 가능한 질환이다. 만약 갑작스러운 옆구리 통증이나 혈뇨, 구토 증상이 나타난다면 참지 말고 빠르게 의료진의 도움을 받는 것이 중요하다. 무엇보다도 본인의 몸 상태를 이해하고 꾸준히 관리하는 자세가 재발 방지의 첫걸음이다. 날씨가 더워질수록 요로결석 발병률이 높아지기 때문에, 다가오는 여름철을 잘 대비하길 바란다.