초등학교 교장을 최근 정년퇴임한 이 모씨(62세, 남)는 최근 부쩍 눈이 침침하다며 안과를 찾았다가 백내장 초기 진단을 받았다. 흰머리가 지긋했던 이 씨는 진단을 받고, 엷은 미소를 띄며 “이렇게 나이가 들어가는군요…”라고 나지막이 혼잣말을 하셨는데, 진료를 마치고도 내내 머리 희끗한 어르신의 미소와 말씀이 맴돌았다.

그렇다. 나이가 들수록 머리칼이 서서히 희끗희끗해지는 것처럼, 눈도 나이 들수록 늙는다. 흰머리가 나듯이, 백내장도 자연스럽게 찾아오는 노인성 안질환이다.

백내장은 수정체가 혼탁해져 빛을 제대로 통과시키지 못하면서 안개가 낀 것처럼 시야가 뿌옇게 보이거나 물체가 이중으로 보이는 현상 등이 나타난다.

초기에 발견할수록 약물치료로 진행 속도를 늦출 수 있고, 증상을 완화할 수도 있어 조기에 발견하는 것이 중요하지만, 상당수의 환자들이 이미 백내장이 많이 진행되고, 시야의 불편감이 확연해진 후에야 안과를 찾고 있다. 이들 대부분이 백내장을 노안으로 오인하면서 치료시기를 놓친 경우이다. 백내장과 노안 모두 눈이 침침하고, 피로한 초기증상이 있어 증상만으로 구별하기 쉽지 않으므로, 정기적으로 안과 검진을 받는 것이 좋다. 

이미 진행된 백내장은 혼탁해진 수정체를 제거하고 맑은 인공수정체를 삽입하면서 근본 원인을 제거하는 방식으로 이뤄진다.

최근에는 노인 인구 중에도 활동 인구가 많고, 초점을 한 군데보다 두 군데 이상 맞춰 더욱 편리하게 생활하고자 하는 요구가 많아지면서 다초점 인공수정체 삽입술이 선호되고 있다.

다초점 인공수정체는 근거리와 원거리 모두 초점이 맺히므로 연속적으로 초점 변화가 가능하며, 단초점 인공수정체처럼 치료 후 돋보기나 안경을 별도로 착용할 필요가 없다. 또한 백내장과 노안을 동시에 해결하는 것도 가능한 장점이 있다.

백내장 치료를 위한 인공수정체 렌즈 종류는 매우 다양하므로 본인에게 잘 맞는 렌즈를 선택해야 한다. 정밀 검사를 통해 눈의 정확한 상태를 파악하는 것은 물론 환자의 나이와 직업, 라이프스타일 등을 종합적으로 고려해 인공수정체를 선택해야 한다.

이를 위해서는 수술 전 의료진과 충분한 상담을 거쳐야 하는데, 의료진의 경험이 풍부한지, 안과 전문의가 직접 수술을 집도하는지, 병원은 정확한 검사와 측정이 가능한 장비를 보유하고 있는지 등을 꼼꼼히 따져보고 병원을 선택하는 것이 바람직하다.

백내장 치료 방법을 간단히 설명하긴 했지만, 무엇보다 눈 건강도 다른 전신질환과 마찬가지로 예방과 조기 발견이 가장 중요하다. 눈의 이상 증상은 방치할수록 자칫 실명까지 이를 수 있는 무서운 신호가 될 수 있다.

그러므로 평소 눈 건강에 관심을 갖고, 꾸준한 검진을 통해 적절한 치료 시기를 찾는 것은 매우 중요한 생활습관이다.