정의
1940년대 초 신경과 의사인 칼 에크봄 박사에 의해 처음 밝혀진 것으로 다리에 무언가 기어가는 느낌, 저림, 잡아당김 등이 생겨서 다리를 움직이고 싶은 충동을 느끼는 것을 말한다. 이런 증상은 앉아 있거나 누워있을 때와 같이 가만히 있을 때 심하며, 저녁이나 밤에 더욱 심해져 수면장애를 일으킨다. 더구나 다리에 발생하는 불편한 느낌으로 쉽게 잠들지 못하고, 움직이고 싶은 충동 때문에 자주 깨는데, 이런 이유로 숙면을 취하지 못한 결과 활동이 왕성해야 할 낮시간에 피곤하고, 의욕저하와 우울감 등이 동반어 사회생활에 지장을 초해한다. 심각하고 만성적인 신경질환으로 성인중 약 5%에서 하지불안증후군이 있으며, 이 중 1/3은 유전성이 있다. 30~40대의 1-5%, 60세 이상에서는 10-20%가 하지불안증후군을 나타낸다.

증상
다리에 이상한 느낌이 들어 이로 인해 어쩔 수 없이 다리를 움직이려는 강한 충동이 든다. 누워 있거나 앉아 있을 때 증상이 나타나고, 걷거나 스트레칭을 하면 증상이 완화된다. 저녁이나 밤 시간에 증상이 심해지는 것도 특징이다.

원인
하지불안증후군의 원인은 정확하게 알 수 없으나, 수면 부족, 카페인, 임신, 암, 신부전(renal failure), 철분 결핍성 빈혈(iron deficiency anemia), 당뇨병성 신경염(diabetic neuropathy), 아밀로이드증(primary amyloidosis), 말초 신경염(peripheral neuropathy) 등이 있으면 더 잘 발병하는 것으로 알려져 있다.

치료
하지불안증후군 환자는 수면 전문가와의 상담을 통해 원인 질환을 파악하고 그에 따라 치료를 받게 되는데, 먼저 수면위생을 따라함으로써 치료에 도움을 받을 수 있다. 증상이 심한 경우엔 진정제, 통증완화제 등의 약물로 치료하면 확연히 호전되어 숙면을 취할 뿐 아니라 삶의 질도 개선할 수 있다. 생활습관 개선도 숙면을 취하는 데 도움이 된다. 균형 잡힌 식단을 유지하면서 초콜릿이나 커피, 차, 탄산음료 등 카페인이 함유된 음식과 흡연, 음주를 피해야 한다. 적어도 취침 6시간 전에 적절한 운동을 하는 것이 권장되며 걷기, 스트레칭, 목욕, 다리 마사지 등도 증상 완화에 도움이 된다.