정의
손목을 통과하는 정중신경이 여러 가지 원인에 의해 신경 주변의 인대에 눌려서 오는 증상이다. 가장 특징적인 점은 저린 증상이 주로 밤에 찾아오고, 잠에서 깰 정도로 손이 저리다는 점이다. 주로 엄지에서 넷째 손가락(약지)의 끝이 저리고 아프며, 감각이 둔해진다. 다른 말로는 손저림증이다.

증상
손 저림 증상이 어느 날 갑작스럽게 나타나는 것은 아니다. 초기에는 설거지, 청소, 김장과 같은 가사일을 하거나, 운전을 하는 등 손을 많이 사용하고 난 후에 주로 손이 저리거나 아픈 정도의 증상이 나타난다. 하지만, 시간이 지나면 엄지손가락의 힘이 없어지면서 엄지와 손목 사이의 두툼한 근육이 위축되어 쥐는 힘이 약해지고 손바닥 근육까지 위축되기도 한다. 그래서 단추를 잠근다거나, 찻잔이나 전화기를 잡는다거나 방문을 여는 등의 일상생활에까지 지장을 준다. 심해지면 팔과 어깨까지 저리기도 한다. 손저림 증상을 방치할 경우 눌린 신경으로 인해 저림증상이 더 심해지고, 통증, 감각저하가 발생하는 등 감각신경이 손상받게 된다. 이러한 신경은 근육에도 영향을 미쳐 힘이 약해지고 근육이 위축되어 손 기능의 일부를 영구히 상실될 수 있으므로 조기에 치료하는 것이 무엇보다 중요하다.

원인
정확한 원인은 발견되지 않았다. 다만, 수근관 주변 인대가 두꺼워져 정중신경을 압박하게 되는 것이 가장 흔히 발생하는 원인이다. 손목 관절 주위의 골절, 탈구 및 후유증, 감염이나 염증성 질환 또는 외상으로 발생하는 건막의 증식 이나 부종 그리고 수근관 내에 발생한 종양 등이 눌러서 발생한다. 손목이 부러지거나 빠지면서 수근관이 좁아져 정중 신경이 눌리면서 증상이 나타날 수 있다. 이 경우 뼈가 잘못 붙거나 붙지 않을 수 있다. 이런 후유증으로 처음에는 증상이 없었으나 시간이 지나면서 증세를 보이는 경우도 있다. 류마티스성 관절염, 통풍 기타 감염 등 활액막염을 초래하는 질환에서는 수근관 속에서 굴곡건 활액막이 붓거나 증식된 후 정중신경을 누르면 수근관 증후군을 초래한다. 주로 여성, 비만, 노인, 당뇨병 환자에게서 자주 발생한다. 여성의 경우 임신기간 일시적으로 나타나기도 한다. 가장 흔히 발생하는 연령대는 40~60대이다. 만성 신부전으로 투석을 받는 환자에서도 자주 발생한다.

치료
손목터널증후군의 경우는 심하지 않은 초기에는 통증을 완화시켜주는 주사·약물요법이나 손목 부분에 부목을 대 손목의 동작을 제한하도록 고정시켜 치료한다. 그러나 이 치료에 반응이 없거나, 손가락 감각이 둔해지고 마비되거나, 손 근육이 위축될 정도로 심한 경우에는 수술을 실시한다. 수술은 손목에서 정중신경을 압박하는 인대를 잘라 저린 증상을 없애는 치료방법이다. 한 손을 수술하는데 5분이면 충분하며, 손바닥 손금을 따라 2cm정도만 절개하기 때문에 흉터도 거의 없다. 가장 흔하게 발생하는 손목터널증후군의 경우 수술 후 완치율이 90%이상이 넘는다. 그 외 다른 신경압박으로 인해 생기는 저림 현상도 완치율이 높다. 수술 후에도 특별한 관리가 필요 없고 대부분 수술 후 열흘이 지나면 일상생활이 가능할 만큼 치료효과가 매우 좋다.

예방
컴퓨터 사용처럼 손목의 지속적이고 반복적인 동작 등은 증상을 악화시킬 수 있으니 증상이 보이면 사용을 자제한다. 중년여성의 경우 증상이 발생하면 조기에 전문의를 찾아 진료를 받는 것이 좋다.