정의
1876년 로버트 코흐가 탄저균을 발견하므로 써 전염병은 악마의 저주가 아닌 세균이란 미생물에 의한다는 것이 확인되었다. 이후 1898년 코흐의 제자인 뢰플러와 프로쉬가 소의 구제역을 일으키는 병원체가 지금까지 알려진 세균보다 작으며, 광학 현미경으로는 보이지 않고, 세균 여과기를 빠져나갈 수 있는 스스로 증식할 수 있는 바이러스임을 증명하게 되었다. 바이러스의 생물학적 특성은 1940년대에 들어서야 구체적으로 규명되었으며, 황열, 광견병, 소아마비, 천연두, 뎅기열 바이러스 등이 연이어 발견되었다. 바이러스는 미생물중에서 크기가 가장 작아서 입자는 10,000 분의 1 mm 정도의 크기 밖에 되지 않아 맨눈으로나 광학현미경으로도 보이지 않고 전자현미경으로만 관찰할 수 있다. 그중에서 천연두, 우두바이러스는 300 nm 정도로 큰 편에 속하며, 구제역, 아데노바이러스는 20 nm 로 작은 편에 속한다. 크기를 알기 쉽게 비유하자면, 어린이의 크기가 지구만하다면, 소아마비바이러스는 쥐한마리 크기에 해당될 정도로 매우 작다. 세포에 비하면 대부분의 바이러스는 큰 코끼리에 대하여 파리 크기에 해당된다.

증상
사람과 그밖의 동물, 식물에서 감염을 일으키는 바이러스는 현재 약 1,400 가지 정도가 밝혀져 있다. 대표적으로 사람에게 감염병을 일으키는 바이러스 질환은, 역사적으로 인류에게 큰 유행을 일으켰던, 천연두, 소아마비, 인플루엔자(독감)을 들 수 있다. 과거 우리에게는 얼굴에 흉한 자국을 남기는“마마”로 알려져 있는 천연두는 기원전부터 인류에게 가장 무서운 역병으로서 역사책에도 자주 기록되고 있다. 1492년 콜럼버스가 아메리카 신대륙에 첫 발을 디디면서 이 무서운 병도 함께 상륙했으며, 멕시코의 아스텍 제국을 무너뜨린 것은 스페인 정복자가 아니라 천연두라고 한다. 1796년 영국의 에드워드 제너가 종두법을 개발하여 예방접종을 시작하므로써 현재는 지구상에서 사라졌다. 역사적으로 가장 많은 희생을 초래한 것은 인플루엔자, 즉 독감이다. 대표적으로 1918년에 전세계에 유행한 스페인 독감 대유행은 4,000만명의 사망을 초래한 것으로 알려졌다. 또한 20세기에 10-40년 주기로 4차례의 세계적인 대유행을 초래하였는데, 스페인독감에 이어 1957년 아시아독감, 1968년 홍콩독감, 1977년 러시아 독감이 찾아왔다. 최근에는 1997년 홍콩조류독감이 문제가 되었고, 2003년말부터 현재까지 조류독감이 다시 아시아, 유럽 및 아프리카 각국에 유행하고 있으며 현재까지 14개국에서 348명의 환자가 발생되어 216명이 사망하였다. 조류독감 바이러스가 효과적인 사람간 전파능력을 획득하는 순간 대유행이 시작되어 최대 1억 5천만 명 이상의 인류가 사망할 것으로 예측되고 있다.

원인
1970년 이래 거의 매년 신종 전염병이 출현하였는데 대표적인 신종 바이러스 전염병은 1976년 아프리카에서 유래된 에볼라 출혈열, 1977년 유행성출혈열의 원인인 한탄바이러스, 1981년 에이즈, 1989년 C형 간염, 1999년 니파뇌염과 웨스트나일 뇌염, 2003년 사스와 원숭이 두창 등이 있다. 신종 바이러스는 당장에 병독성과 특성 규명이 어려워 치료제나 백신 개발에 시간이 걸리며, 감염전파를 차단하는 예방대책의 수립이 늦어지므로 손쉽게 세계적으로 퍼지는 특성이 있다. 따라서 효과적인 치료제와 예방백신이 없어 사망률이 높은 것이 특징이다. 그리고 한탄바이러스, 에이즈, 홍콩조류독감, 니파뇌염, 웨스트나일뇌염, 사스 등 많은 신종 바이러스 전염병이 야생동물(원숭이, 침팬지, 사향고향이 등)과 조류(닭, 오리, 철새)등으로부터 유래하여 사람으로 감염이 된 것으로 확인 또는 추정되는 인수공통전염병이하는 점이다. 사람에만 감염을 일으키는 천연두, 홍역 등은 백신 접종으로 감소 내지 근절이 가능한 반면, 인수공통전염병은 바이러스를 보유한 야생동물과 야생 조류를 관리할 수 있는 마땅한 수단이 없으므로 완전한 근절이 불가능하다.

치료
바이러스의 완전 정복은 사실상 불가능하다. 하지만 신종 바이러스 전염병이 출현하게 되는 원인은 많은 부분은 인간 스스로 초래한 것이다. 예를 들어, 산림파괴와 야생동물 포획, 산업발전에 따른 지구 온난화와 환경파괴 등으로 신종 바이러스가 인간에게 감염되는 기회를 주었다. 따라서 환경보호와 함께 자연생태계 파괴를 가능한 피하고, 자연 개발시에는 전염병의 노출을 최소화하는 방법을 모색하는 것이 신종 바이러스의 출현을 줄이는 최선책이다. 그렇기 때문에 우리에게 바이러스는 단순한 질병이 아닌 우리에게 자연이 던져주는 또 다른 경고이며 우리가 이와 같은 경고를 무시한다면 되돌릴 수 없는 결과를 초래할 수도 있다. 이러한 이유에서 바이러스에 대한 답은 우리에게서 답을 찾아야 하는 영원한 숙제인지도 모르는 것이다.