정의
뇌조직의 퇴행에 의한 진행성 정신 기능 약화되는 것을 말한다. 나이가 들면서 약간의 건망증을 보이는 것은 정상이지만 심한 일시적 기억 장애는 알쯔하이머병의 증상일 가능성이 있다. 알쯔하이머병의 경우 뇌세포는 점차 퇴화되고 비정상단백질이 뇌에 축적되어 뇌 크기가 줄어들고 정신 기능이 떨어져 치매가 된다.

증상
처음엔 건망증이 나타난다. 이후에 집중력이 부족해지고, 문어나 구어를 이해하기가 어려워지며, 길을 잃고 헤매기 쉽고 익숙한 곳에서도 길을 잃게 된다. 이 때문에 우울증에 빠지기도 한다. 시간이 좀더 경과하면 운동이 느려지고 걸음이 불안하며, 심한 감정기복, 성격이 바뀌고 공격적이 되며 남을 귀찮게 한다. 때로는 수면장애를 보이고 밤에도 안절부절 못하게 된다. 수 년이 경과한 후 대부분의 환자는 자신을 돌볼 수 없어 항상 남의 도움에 의지해야 한다.

원인
유전 질환과 관계된 것으로 추정된다. 알쯔하이머병 환자 100명 중 15명의 경우, 부모가 동일한 질환을 앓았던 것으로 알려져 있다.

치료
특별한 치료법은 없다. 그러나 도네페질같은 약물은 경미하거나 약간 중한 환자의 기억력 장애를 완화시키며 동반된 우울증과 수면장애 등은 항우울제로 치료하고, 흥분상태인 환자는 진정제를 사용한다. 결국 알쯔하이머병 환자는 가정 또는 요양원에서 항상 보호해야 할 필요가 있다. 대부분의 알쯔하이머병 환자는 진단 후 10년 후까지도 생존한다.