정의
개인이 신체적인 손상 및 생명을 위협하는 심각한 상황에 직면한 후 나타나는 정신적인 장애가 1개월 이상 지속되는 질병으로, 심각한 상황이란 전쟁, 자동차 사고, 폭행, 강간 테러 및 폭동, 지진, 홍수, 화산 폭발 등을 의미한다.

증상
증상은 개인에 따라서 다르게 나타나는데 수일에서 수년이 지난 후에 나타나는 경우도 있다. 만성적인 경우 후유증이 심각해서 환자의 30% 정도만 회복되고 나머지는 가벼은 증세와 함께 사회에 복귀하는 것이 어렵게 된다. 증상은 크게 과민방응, 충격의 재경험, 감정 회피 또는 마비의 3가지로 나눌수 있다. 1) 과민반응 (hyperalertness, hyperarousal) 환자는 항상 안절부절하고 불안해 하고, 주위를 경계하며, 쉽게 깜작놀라면서 수세적인 자세를 취한다. 잠을 잘 못자고 동요하거나 집중하기가 어렵다. 2) 충격의 재경험 (Re-experience or intrusion) 사건 당시와 같은 강도로 느끼는 기억, 꿈, 환각이 재연될 수 있다. 때로는 기억이 전혀없거나 거의 희미할 수도 있다. 3) 감정 회피 또는 마비 (avoidance or emotional numbness) 충격의 감정, 생각, 상황의 기억을 피하려고 노력하고 정상적인 감정반응이 소실된다. 감정의 대부분이 비현실적이고 인생의 일상일들이 문제가 되지 않는다. 타락하게 되고 분노, 피해 의식, 수치심을 잘 느끼게 된다. 어린아이들은 경험 그 자체에 대한 꿈 대신에 악몽을 꾸는 경향이 있고, 위통, 두통, 학교공포, 외부인 공포 등의 현상이 나타난다. 알코올이나 약물남용이나 의존에 쉽게 빠진다. 정서적 불안으로 인한 뚜렷한 자율신경계 장애 가 있으며 착각, 환각 등이 나타나기도 하며 해리증상, 공황발작이 동반되기도 한다.

원인
외상 후 스트레스 장애는 충격적인 사건 자체가 일차적인 원인이지만 충격적인 사건을 경험한 모두가 이 질환을 경험하는 것은 아니다. 일반인 중 60%의 남자와 50%의 여자가 상당히 의미 있는 사건을 경험하지만 실제 이 질환의 평생 유병율은 6.7% 정도이다. 사건 경험 전의 심리적, 생물학적 사전 요인이 질환 발생에 관여하는 것으로 생각된다. 질환 발생과 연관된 위험인자는 다음과 같다. 1) 어렸을 때 경험한 심리적 상처의 존재 2) 성격 장애나 문제 3) 부적절한 가족, 동료의 정서적 지원 4) 여성 5) 정신과 질환에 취약한 유전적 특성 6) 최근에 스트레스 많은 삶으로 변화 7) 과도한 음주

치료
치료방법으로는 정신과적 치료, 최면치료, 그룹요법, 약물치료, 신경차단 치료요법 등이 있다. 우선 그 증상이 가벼운 경우에는 발병 초기에 발견하여 적절한 약물 및 단기 정신치료를 실시하여 조기에 업무에 복귀시키는 것이 좋다. 또한 반복된 스트레스를 받지 않도록 주의를 해야하며 가족이나 주변 사람들의 적극적인 지지와 협조가 반드시 필요하다. 특히 낯선 사람이나 새로운 자극을 주어서는 안된다. 잘해 준다고 새로운 상황에 가지 말고 늘 친숙한 곳에서 가족들의 따뜻한 보살핌을 받는 게 가장 좋다. 그 외에 약물치료와 정신치료로 증상을 없애주는데 노력해야 한다.